Jack Ma: Das Geschäftsimperium hinter der Alibaba Group

In einer engen Wohnung in Hangzhou, vollgepackt mit Ambitionen, versammelte Jack Ma 1999 an einem Abend 18 Gründer und skizzierte eine Vision für Alibaba.com – eine Plattform, die chinesische Unternehmen mit der Welt verbinden sollte.^[2] Diese Nacht markierte den leisen Start eines Imperiums, das den E-Commerce umkrempeln und einen ehemaligen Englischlehrer zu einem der unwahrscheinlichsten Tycoons Chinas machen würde.

Die zufällige Entdeckung

Jack Mas Weg an die digitale Grenze begann mit einem Regierungsauftrag. 1995 schickten Beamte aus Zhejiang ihn in die USA, um eine Schuld einzutreiben – eine Routineaufgabe, die seine Welt auf den Kopf stellte.^[1] Dort, inmitten des Leuchtens früher Webbrowser, tippte er „Beer“ in eine Suchmaschine und sah Ergebnisse aus aller Welt hereinströmen – China nirgends zu sehen.^[3] Dieser Moment blieb haften. Zu Hause kratzte er 20.000 RMB von seinen Eltern zusammen, um China Yellow Page zu starten, ein Online-Verzeichnis für lokale Unternehmen.^[1] Es humpelte zwei Jahre lang dahin, bevor es scheiterte – der erste Geschmack von Startup-Härte. Aber Ma gab nicht auf. „Ohne Internet gäbe es keinen Jack Ma und keine Alibaba oder Taobao“, sagte er später und gab dieser Reise den Verdienst für alles, was folgte.^[16]

Das Scheitern schärfte seinen Blick. Yellow Page legte die Lücken in Chinas Online-Präsenz offen, wo Fabriken Waren produzierten, aber keine Möglichkeit hatten, sie über staubige Messen hinaus zu verkaufen. Ma, mit seiner schlaksigen Statur und ungeschliffenen Ausstrahlung, sah in der Leere eine Chance. Er pries das Internet skeptischen Beamten und Unternehmern gleichermaßen an, oft bei Tee in Hangzhous schwülen Cafés. Bis dahin hatte er bereits andere Abenteuer ausprobiert – hier ein Übersetzungsjob, dort eine kurze Phase als Website-Promoter –, aber das Internet fesselte ihn am tiefsten. Es war nicht nur Technik; es war ein Ausgleicher, ein Werkzeug für Außenseiter wie ihn, um etwas Großes zu schaffen.

Wohnungsursprünge

Vier Jahre nach dieser amerikanischen Offenbarung schlug Ma in seinem eigenen Wohnzimmer zu. Am 4. April 1999 versammelte er diese 18 Mitgründer – Freunde, Studenten, eine Mischung aus Träumern – für das Debüt der Alibaba Group.^[2] Die Plattform Alibaba.com zielte auf Business-to-Business-Geschäfte ab und ermöglichte es kleinen Lieferanten, alles von Seidentüchern bis zu Maschinenteilen an internationale Käufer zu verkaufen.^[6] Kein Schnickschnack, nur eine klobige Oberfläche, die „den weltweit größten B2B-Marktplatz“ versprach. Im selben Jahr rollten sie eine inländische Version heraus, heute 1688.com, für Großhandelsgeschäfte in China – denken Sie an Bauern und Fabriken, die Mittelsmänner umgehen.^[2]

Mas Verkaufsgespräch war einfach, fast volkstümlich. Er war kein Programmierer oder Finanzier; er war der Typ, der einen Raum begeistern konnte. „Ich kenne mich mit Technologie nicht aus, ich kenne mich mit Marketing nicht aus, ich kenne mich mit (rechtlichen) Dingen nicht aus. Ich kenne mich nur mit Menschen aus“, gab er einmal zu – ein Satz, der seinen Außenseiter-Charme einfing.^[14] Die Wohnungs-Einrichtung – Laptops auf Klapptischen, Stapel von Takeout-Boxen – fühlte sich mehr wie eine Lerngruppe als wie ein Vorstandszimmer an. Doch es funktionierte. Frühe Nutzer sickerten ein und testeten die Gewässer dieses seltsamen neuen Raums, in dem Geschäfte mit einem Klick statt mit einem Handschlag abgeschlossen wurden.

Die Expansion kam schnell. 2003 spaltete Ma aus derselben Wohnung Taobao Marketplace ab, eine Verbraucherplattform, die sich gegen eBays Dominanz in China stellte.^[1] Kostenlose Anzeigen lockten Massen an; Verkäufer strömten mit Fälschungen von Taschen und DVDs herein. Taobao überlebte nicht nur – es verschlang die Konkurrenz und zwang eBay bis 2006 zum Rückzug. Mas Mantra? Nutzer priorisieren. „Kunden zuerst, Mitarbeiter zweitens und Aktionäre drittens“, erklärte er und drehte westliche Geschäftsnormen um.^[14]

Treibstoff aus dem Westen

Geld folgte bald dem Schwung. 2005 zahlte Yahoo 1 Milliarde Dollar für einen 40-prozentigen Anteil und gab Alibaba die Mittel zur Skalierung.^[3] Es war eine Rettungsleine – Yahous tiefe Taschen finanzierten Server, Einstellungen und diesen unermüdlichen Vorstoß in jeden Winkel des chinesischen Handels. Früher hatte Goldman Sachs 5 Millionen Dollar beigesteuert, ein Vertrauensvotum von Wall-Street-Anzugträgern, die Potenzial in Mas zusammengewürfelter Operation sahen.^[1]

Diese Zuwendungen waren keine Almosen. Ma feilschte hart und verband seine straßenerprobte Verhandlungskunst mit einer Vision, die Investoren fesselte. 2007 ging Alibaba.com an der Hongkonger Börse public und holte 1,7 Milliarden Dollar herein – der größte Börsengang dort seit 1994.^[4] Händler sahen Aktien in die Höhe schießen, während Ma die Einnahmen einstrich, um weiteres Wachstum zu finanzieren. Der Umsatz kletterte stetig; bis 2011 erreichte die Gruppe 6 Milliarden Yuan an Gesamtverkäufen, eine Zahl, die ihren Griff um Chinas boomenden Handel unterstrich.^[1]

Hinter den Zahlen baute Ma eine Kultur aus Trial and Error auf. „Ich nenne Alibaba ‚1.001 Fehler‘“, witzelte er einmal und nahm die Stolpersteine in Kauf, die den Weg geebnet hatten.^[15] Yahous Wette zahlte sich aus, als Alibaba 2014 an der New Yorker Börse notierte und atemberaubende 21,8 Milliarden Dollar einnahm – der größte IPO der Welt zu jener Zeit.^[4] Ma, immer der Showman, läutete die Glocke in Anlehnung an Hollywood-Träume, während sein Nettovermögen mit der Bewertung des Unternehmens explodierte.

Zeitlinie eines Imperiums

Höhen, Übergaben und Gegenwinde

Mas Griff lockerte sich allmählich. 2013 übergab er am 10. Mai die CEO-Rolle an Daniel Zhang und wechselte zum Executive Chairman – ein Schritt, der ihm erlaubte, mit größeren Ideen zu experimentieren, wie der Gründung der Ant Group 2014, Alibabas Fintech-Arm, der zu einem Zahlungsriesen aufblühte.^[1] Das Debüt an der NYSE in jenem Jahr krönte seine Ära, mit Aktien, die am ersten Tag um 38 Prozent stiegen, und Mas Anteil, der im zweistelligen Milliardenbereich lag.

Aber Imperien ziehen Aufmerksamkeit auf sich. Im Oktober 2020 löste Mas Rede, in der er Chinas Finanzaufsichtsbehörden als veraltet kritisierte, einen Rückschlag aus.^[3] Regulierer froren Ants Blockbuster-IPO ein und setzten Alibaba Untersuchungen aus, mit einer Strafe von 2,8 Milliarden Dollar 2021 für monopolistische Praktiken – obwohl das außerhalb unserer bestätigten Zeitlinie liegt.^[4] Ma verschwand aus der Öffentlichkeit, sein frecher Stil prallte gegen Pekings straffende Kontrollen. Heute schwankt sein Vermögen um 25 Milliarden Dollar, ein Rückgang von Höchstständen, aber immer noch ein Zeugnis dessen, was er aufgebaut hat.^[3] Stand Mai 2025 schätzen Experten es auf 27,2 Milliarden Dollar, gestützt durch verbliebene Alibaba-Aktien und andere Unternehmungen.^[2]

Die Repressalien testeten Alibabas Widerstandsfähigkeit. Singles’-Day-Verkäufe brachen weiter Rekorde, aber Mas Stimme wurde leiser. Er tauchte sporadisch auf – lehrte an Universitäten, wurde in Japan gesichtet –, aber das Imperium, das er gründete, läuft ohne ihn am Ruder weiter. Ob es diese frühe Wohnungs-Magie zurückgewinnt, bleibt die eigentliche Frage, besonders während globale Rivalen umkreisen und inländische Regeln verhärten.

„Wenn du mit 35 noch arm bist, hast du es verdient!”

— Jack Ma^[12]

Was wir nicht bestätigen konnten

Geschichten wirbeln um Mas frühe Tage, wie Behauptungen, er habe 38 Venture-Capitalists abgelehnt, bevor er Geld annahm, oder dass er nur 20 Millionen Dollar genommen habe, weil er dachte, das reiche für Alibabas Bedürfnisse. Bis Oktober 1999 soll das Unternehmen angeblich 25 Millionen Dollar von Goldman Sachs und Softbank zusammen erhalten haben, aber Details variieren. Seine Mitgründer sollen seine Frau, alte Kollegen, Studenten und Schwergewichte wie Joe Tsai umfasst haben, obwohl Aufzeichnungen nicht vollständig übereinstimmen. Vor Alibaba soll Ma 1997 für das Ministerium für Außenhandel gearbeitet und eine Rohstoff-Website aufgebaut haben, bevor er 1998 den öffentlichen Dienst verließ, um sein eigenes Ding zu starten. Er soll einmal geschworen haben, Alibaba würde 102 Jahre überdauern, kleine chinesische Firmen fördern, den globalen E-Commerce dominieren und unter die Top-10-Websites weltweit kommen – oder so die Geschichte. Kürzlich flüstern Gerüchte, er sei aufgefordert worden, sich bedeckt zu halten und Reisen zu vermeiden, inmitten von Untersuchungen gegen das Unternehmen, aber Sichtungen im Ausland verwirren das Bild.

Diese Fäden verleihen Mas Legende Farbe, widerstehen aber einer einfachen Überprüfung, gefangen zwischen Hype und Geschichte.

Jack Mas Alibaba verkaufte nicht nur Waren; es verband China mit dem Web und hob Millionen von Verkäufern empor. Von dieser Epiphanie 1995 bis zum heutigen Billionen-Dollar-Koloss unterstreicht seine Geschichte den Nervenkitzel – und die Risiken – des großen Aufbaus in einer sich wandelnden Landschaft. Bei 25 Milliarden Dollar und mehr hält Mas Vermächtnis stand, mit allen Fehlern.