Δεν πρόκειται για δύο ανώνυμους λάτρεις του ρίσκου που ανέβηκαν σε μια ταράτσα. Η Άντζελα Νικολάου, 33 ετών, και ο Ιβάν Κουζνέτσοφ, 32 ετών —γνωστός σε εκατομμύρια followers ως Ιβάν Μπίρκους— είναι το ζευγάρι που βρίσκεται στην καρδιά του ντοκιμαντέρ του Netflix για το 2024, "Skywalkers: A Love Story". Και η πρόταση γάμου που ανέβασαν σε ύψος άνω των 1.400 ποδιών πάνω από το Μίνττάουν Μανχάταν, έχει πλέον μετατραπεί σε κάτι που η ταινία δεν κάλυψε ποτέ: μια ποινική υπόθεση οκτώ κατηγοριών που εκδικάζεται στο Ποινικό Δικαστήριο του Μανχάταν.

Αυτό δεν ήταν μια αυθόρμητη ανάβαση. Σύμφωνα με την αστυνομία, το ζευγάρι κοιμήθηκε μέσα στο Empire State Building το βράδυ της Τρίτης, 30 Ιουνίου, και στη συνέχεια έκανε την κίνησή του πριν από την αυγή. Κάμερες ασφαλείας τους κατέγραψαν να φτάνουν στον 102ο όροφο γύρω στις 5 π.μ. την Τετάρτη, 1 Ιουλίου, όπου οι ανακριτές λένε ότι παραβίασαν μια κλειδωμένη πόρτα για να φτάσουν στην κεραία εκπομπής του κτιρίου και άρχισαν να ανεβαίνουν την κορυφή.

Ντυμένοι στα μαύρα και φορώντας μάσκες, οι δυο τους ανέβηκαν στην κορυφή του ουρανοξύστη —περίπου 1.454 πόδια από το δρόμο— και έμειναν εκεί για αρκετά λεπτά καθώς οι κάμερές τους κατέγραφαν. Στην κορυφή ξεδίπλωσαν ένα μαύρο πανό με μια φράση προσαρμοσμένη από ένα απόσπασμα του Τζίμι Χέντριξ: "Όταν η δύναμη της αγάπης νικήσει την αγάπη για την εξουσία, ο κόσμος θα γνωρίσει την ειρήνη." Τότε ο Μπίρκους γονάτισε και έκανε την πρόταση. Η Νικολάου είπε ναι, χιλιάδες πόδια πάνω από την πόλη.

Αυτό που φάνηκε γαλήνιο από ψηλά, προκάλεσε μια έντονη ανταπόκριση έκτακτης ανάγκης από κάτω. Αξιωματικοί από τη Μονάδα Έκτακτης Ανάγκης του NYPD έφτασαν στη σκηνή περίπου στις 12:51 μ.μ., και η κεραία εκπομπής του κτιρίου έπρεπε να απενεργοποιηθεί για περίπου 30 λεπτά, ώστε οι διασώστες να προσεγγίσουν με ασφάλεια τους αναρριχητές. Σε βίντεο από κάμερες σώματος που μοιράστηκε αργότερα η Επίτροπος Ασφαλείας Τζέσικα Τις, ακούγεται ένας αξιωματικός να λέει ευθέως στο ζεύγος: "Δεν μπορείτε να είστε εδώ πάνω," πριν τους συλλάβει.

Το κατόρθωμα έθεσε την ασφάλεια του Empire State Building υπό νέα εντατική παρακολούθηση, με έναν τουρίστα να επισημαίνει ένα πιθανό σημείο πρόσβασης που μπορεί να χρησιμοποίησε το ζευγάρι. Το Netflix κινήθηκε γρήγορα για να αποστασιοποιηθεί: η ανάβαση δεν γυρίστηκε σε καμία επίσημη σχέση με τον streamer ή το ντοκιμαντέρ — αν και η εταιρεία δημοσίευσε ένα προωθητικό για το Skywalkers στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, καθώς οι εικόνες έγιναν viral.

Εδώ η παραμυθένια ιστορία δίνει τη θέση της στο κομμάτι που ακόμα εκτυλίσσεται. Αντί να γιορτάσουν τον αρραβώνα τους, η Νικολάου και ο Μπίρκους πέρασαν την πρώτη τους νύχτα ως αρραβωνιασμένο ζευγάρι σε ξεχωριστά κελιά κράτησης. Την Πέμπτη, 2 Ιουλίου, παρουσιάστηκαν στο Ποινικό Δικαστήριο του Μανχάταν με μια σειρά κατηγοριών: διάρρηξη, έκθεση σε κίνδυνο, πρόκληση υλικής ζημίας, παραβίαση μέτρων ασφαλείας, παράνομη είσοδος, κατοχή εργαλείων διάρρηξης, διατάραξη κοινής ησυχίας και παράβαση τοπικού νόμου — συνολικά οκτώ κατηγορίες, αρκετές από αυτές κακουργήματα.

Κανείς από τους δυο δεν δήλωσε ενοχή. Ο δικαστής διέταξε την επόπτευση της απελευθέρωσής τους, σημειώνοντας ότι θα αντιμετωπιζόταν "σε χαμηλό επίπεδο," και όρισε την επόμενη δικάσιμο για τις 24 Αυγούστου. Ο δικηγόρος υπεράσπισης του ζεύγους, Τζέισον Κρίνσκι, υποστήριξε ότι οι εισαγγελείς είχαν "υπερβολικές κατηγορίες" στην υπόθεση, πλαισιώνοντας όλο το περιστατικό ως "μήνυμα αγάπης" αντί για έγκλημα.

Η νομική έκθεση είναι πραγματική. Η διάρρηξη και η έκθεση σε κίνδυνο είναι κακουργήματα σύμφωνα με τη νομοθεσία της Νέας Υόρκης, και είναι η θεωρία της διάρρηξης — παράνομη είσοδος και παραμονή με πρόθεση — που ανεβάζει την υπόθεση πολύ πέρα από ένα απλό πρόστιμο για παράνομη είσοδο. Το τι θα συμβεί στις 24 Αυγούστου θα αποφασίσει αν η υπόθεση θα καταλήξει σε συμφωνία ομολογίας, μειωμένες κατηγορίες, ή κάτι πιο βαρύ για δύο ξένους πολίτες που αυτή τη στιγμή αναφέρονται σε μια διεύθυνση στο East Orange, New Jersey. Αν το ζευγάρι φάνηκε ανεπηρέαστο από οτιδήποτε από αυτά, η έξοδός τους το μαρτυρούσε: στιγμές μετά την αποχώρησή τους από το δικαστήριο, η Νικολάου και ο Μπίρκους φωτογραφίζονταν να φιλιούνται στα σκαλοπάτια, με τα δικαστικά έγγραφα ακόμα στα χέρια τους.

Ο λόγος που αυτή η ιστορία ταξιδεύει είναι ο ίδιος λόγος που οι κατηγορίες έχουν βαρύτητα — πρόκειται για επαγγελματίες, παγκοσμίως γνωστούς αναρριχητές, όχι ερασιτέχνες που στάθηκαν τυχεροί. Η Νικολάου και ο Μπίρκους, και οι δύο αρχικά από τη Μόσχα, είναι μαζί από το 2016 και έχτισαν τις καριέρες τους στο "rooftopping": ανεβαίνουν στις ψηλότερες κατασκευές του κόσμου χωρίς σχοινιά ή άδεια και τις καταγράφουν για τεράστιο διαδικτυακό κοινό.

Το βιογραφικό τους είναι πραγματικά ακραίο. Έχουν σκαρφαλώσει το Goldin Finance 117 της Κίνας, τον ψηλότερο ημιτελή ουρανοξύστη της χώρας σε ύψος περίπου 1.957 ποδιών, και το Merdeka 118 της Μαλαισίας — το δεύτερο ψηλότερο κτίριο στον κόσμο σε ύψος περίπου 2.227 ποδιών — μια ανάβαση που περιλαμβάνεται στην ταινία τους στο Netflix. "Το Rooftopping είναι η μορφή τέχνης μου," έχει πει η Νικολάου. Ο Μπίρκους έχει περιγράψει την επιδίωξη με παρόμοιους όρους: "Μου δίνει έμπνευση, μου δίνει κίνητρο να ζω."

Το "Skywalkers: A Love Story," που έκανε πρεμιέρα στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Sundance πριν φτάσει στο Netflix το 2024, πλαισίωσε τη σχέση τους ακριβώς έτσι — ρομαντισμός και θανάσιμος κίνδυνος συνυφασμένοι, μια συνεργασία που λειτουργεί μόνο επειδή και οι δύο είναι πρόθυμοι να κρεμαστούν από την άκρη του ίδιου κτιρίου. Υπό αυτό το πρίσμα, η ανάβαση στο Empire State Building ήταν το πιο «branded» πράγμα που θα μπορούσαν να κάνουν: μια πρόταση γάμου που διπλασιάστηκε ως ένα κατόρθωμα, εκτελεσμένο για ολόκληρη την πόλη από κάτω.

Λίγα κατορθώματα της Νέας Υόρκης έχουν διχάσει τόσο καθαρά την κοινή γνώμη. Για τους οπαδούς, οι εικόνες — ένα ζευγάρι με μάσκα σε σιλουέτα απέναντι από τον ορίζοντα, μια πρόταση στην άκρη ενός εμβληματικού κτιρίου — ήταν η απόλυτη ρομαντική χειρονομία, και το ζευγάρι το αγκάλιασε, μοιράζοντας φωτογραφίες της ανάβασης και του αρραβωνιαστικού δαχτυλιδιού στο Instagram. Για τους αξιωματούχους της πόλης και τους υποστηρικτές της ασφάλειας, ήταν κυριολεκτικά έκθεση σε κίνδυνο: δύο λάτρεις του ρίσκου που ανάγκασαν σε έκτακτη διακοπή λειτουργίας ενός ορόσημου και έθεσαν τους διασώστες σε κίνδυνο για να τους κατεβάσουν. Αυτή η ένταση — θέαμα εναντίον ασφάλειας — είναι ακριβώς αυτό που θα κρέμεται πάνω από την αίθουσα του δικαστηρίου στις 24 Αυγούστου.

Προς το παρόν, το ζευγάρι είναι ελεύθερο με επόπτευση, νεαρά αρραβωνιασμένο, και ξανά στα πρωτοσέλιδα που επιδιώκουν εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Αλλά το επόμενο κεφάλαιο τους δεν είναι μια ταράτσα — είναι μια επιστροφή σε ένα δικαστήριο του Μανχάταν στις 24 Αυγούστου, όπου ένας δικαστής, όχι ένα συνεργείο κινηματογράφησης, θα αποφασίσει πώς θα τελειώσει πραγματικά η πιο διάσημη ανάβασή τους.