Jack Ma: Alibaba Groupin takana oleva liikeimperiumi

Hangzhoun ahtaassa, kunnianhimon täyttämässä asunnossa Jack Ma kokosi 18 perustajaa yhteen iltana vuonna 1999 ja hahmotteli visiotaan Alibaba.com-sivustolle – sivustolle, jonka tarkoitus oli yhdistää kiinalaiset yritykset maailmaan.^[2] Tuona iltana alkoi hiljainen imperiumin lanseeraus, joka muokkaisi sähköisen kaupan muotoa ja nostaisi entisen englanninopettajan yhdeksi Kiinan epätodennäköisimmistä miljonääreistä.

Satunnainen löytö

Jack Man polku digitaaliseen raja-alueeseen alkoi valtion virkatehtävällä. Vuonna 1995 Zhejjiangin viranomaiset lähettivät hänet Amerikkaan perimään velkaa, mikä oli rutiinitehtävä mutta joka käänsi hänen maailmansa ylösalaisin.^[1] Siellä, varhaisten verkkoselainten hehkun keskellä, hän kirjoitti „beer” hakukoneeseen ja katsoi tulvien vyöryvän ympäri maailmaa – Kiinaa ei näkynyt missään.^[3] Tuoli hetki jäi mieleen. Kotona hän keräsi vanhemmiltaan yhteen RMB 20 000:n potin ja perusti China Yellow Pagen, verkkohakemiston paikallisille yrityksille.^[1] Se ontui eteenpäin kaksi vuotta ennen kaatumistaan, ensimmäinen maku startupin sitkeydestä. Mutta Ma ei luovuttanut. „Ilman internetiä ei olisi Jack Maa, eikä Alibabaa tai Taobaota”, hän sanoi myöhemmin antaen kiitosta kyseisestä matkasta kaikelle, mitä seurasi.^[16]

Epäonnistuminen hioi hänen teräänsä. Yellow Page paljasti aukot Kiinan verkkoläsnäolossa, jossa tehtaat tuottivat tavaroita mutta niillä ei ollut tapaa myydä niitä pölyisten messujen ulkopuolella. Ma, hoikalla vartalollaan ja hiomattomalla charmillaan, näki tilaisuuden tyhjiössä. Hän markkinoi verkkon ideaa skeptisille viranomaisille ja yrittäjille, usein teen ääressä Hangzhoun kosteissa kahviloissa. Tuolloin hän oli jo kokeillut muita hankkeita – käännöstöitä täällä, lyhyttä verkkosivustojen mainostamista siellä – mutta internet koukutti hänet syvimmin. Se ei ollut vain teknologiaa; se oli tasa-arvoistaja, työkalu ulkopuolisille kuten hänelle rakentaa jotain suurta.

Asuntojuuret

Neljä vuotta amerikkalaisen oivalluksen jälkeen Ma löi kultasuoneen omassa olohuoneessaan. 4. huhtikuuta 1999 hän kokosi ne 18 yhteisperustajaa – ystäviä, opiskelijoita, unelmien sekoitusta – Alibaba Groupin debyytille.^[2] Sivusto Alibaba.com kohdistui yritysten välisiin kauppoihin antaen pienille toimittajille mahdollisuuden markkinoida kaikkea silkkihuiveista koneenosista kansainvälisille ostajille.^[6] Ei turhia krumeluureja, vain kömpelö käyttöliittymä lupaamassa „maailman suurinta B2B-markkinapaikkaa”. Samana vuonna he lanseerasivat kotimaisen version, nykyisin 1688.com, tukkukaupoille Kiinan sisällä – ajattele viljelijöitä ja tehtaita, jotka ohittavat välikädet.^[2]

Man pitch oli yksinkertainen, melkein maalaismainen. Hän ei ollut koodaaja eikä rahoittaja; hän oli se tyyppi, joka saattoi innostaa huoneen. „Tiedän teknologiasta yhtä vähän kuin markkinoinnistakin, tiedän laeista yhtä vähän. Tiedän vain ihmisistä”, hän myönsi kerran, rivin, joka vangitsi hänen ulkopuolisen vetovoimansa.^[14] Asuntoasetelma – kannettavat taittopöydillä, take away -laatikoita kasassa – tuntui enemmän opintopiiriltä kuin neuvotteluhuoneelta. Silti se toimi. Varhaiset käyttäjät norosivat sisään testaten tätä outoa uutta tilaa, jossa kaupat syntyivät klikkauksella kättelyn sijaan.

Laajentuminen tuli nopeasti. Vuoteen 2003 mennessä Ma irrotti Taobao Marketplace -sivuston samasta asunnosta, kuluttajille suunnatun sivuston, joka asettui eBayn valtaan Kiinassa.^[1] Ilmaiset listautumiset vetivät väkeä; myyjät tulvivat sisään kopiopusseineen ja laittomine DVD:ineen. Taobao ei vain selvinnyt – se nielaisi kilpailun pakottaen eBayn vetäytymään vuoteen 2006 mennessä. Man mantro? Priorisoi käyttäjiä. „Asiakkaat ensin, työntekijät toiseksi ja osakkeenomistajat kolmanneksi”, hän julisti kääntäen länsimaiset bisnesnormit päälaelleen.^[14]

Polttoainetta lännestä

Rahat seurasivat vauhtia pian. Vuonna 2005 Yahoo pudotti miljardin dollarin 40 prosentin osuudelle antaen Alibaballe kassaa skaalaamiseen.^[3] Se oli pelastus – Yahoon syvät taskut rahoittivat palvelimet, palkkaukset ja sen armottoman tunkeutumisen joka kulmaan kiinalaisessa kaupassa. Aiemmin Goldman Sachs oli antanut 5 miljoonaa dollaria, luottamusäänestyksen Wall Streetin pukumiehiltä, jotka näkivät potentiaalia Man ränsistyneessä toiminnassa.^[1]

Nämä injektiot eivät olleet lahjoituksia. Ma neuvotteli kovaa sekoittaen katuälyään visioon, joka koukutti sijoittajat. Vuoteen 2007 mennessä Alibaba.com listautui Hongkongin pörssiin keräten 1,7 miljardia dollaria – suurin listautuminen siellä sitten vuoden 1994.^[4] Kauppiaat katsoivat osakkeiden nousevan, kun Ma taskutti tuoton lisäkasvun polttoaineeksi. Tulot kasvoivat tasaisesti; vuoteen 2011 mennessä ryhmä saavutti 6 miljardin yuanin kokonaismyynnin, luvun, joka korosti otettaan Kiinan kukoistavaan kauppaan.^[1]

Numeroiden takana Ma rakensi kulttuurin kokeiluista ja erehdyksistä. „Nimitän Alibabaa ’1 001 virheeksi’”, hän vitsaili kerran ottaen omakseen kompuroinnit, jotka raivasivat tietä.^[15] Yahoon panos tuotti runsaasti, kun Alibaba listautui New Yorkin pörssiin vuonna 2014 keräten huikeat 21,8 miljardia dollaria – maailman suurin IPO tuolloin.^[4] Ma, ikuinen showmies, soitti kelloa nyökäten Hollywood-unelmoille, hänen nettovarallisuutensa paisuen yhtiön arvostuksen mukana.

Imperiumin aikajana

Huiput, luovutukset ja vastatuulet

Man ote löystyi vähitellen. Vuonna 2013 hän luovutti toimitusjohtajan roolin Daniel Zhangille 10. toukokuuta siirtyen toimeenpanijan puheenjohtajaksi – liike, joka antoi hänelle tilaa leikkiä suuremmilla ideoilla, kuten Ant Groupin lanseerauksella vuonna 2014, Alibaban fintech-haaran, joka paisui maksujätiksi.^[1] New Yorkin pörssin debyytti tuona vuonna kruunasi hänen aikakautensa, osakkeet nousivat 38 prosenttia ensimmäisenä päivänä ja Man osake oli kymmenien miljardien arvoinen.

Mutta imperiumit houkuttelevat tarkastelua. Lokakuussa 2020 Man puhe, jossa hän haukkui Kiinan finanssivalvojia vanhanaikaisiksi, herätti vastareaktion.^[3] Sääntelyviranomaiset jäädyttivät Antin loistokkaan IPO:n ja iskivät Alibaban tutkintaan, sakottaen yhtiötä 2,8 miljardilla dollarilla vuonna 2021 monopolikäytännöistä – vaikka se onkin vahvistetun aikamme ulkopuolella täällä.^[4] Ma hävisi näkyvistä, hänen röyhkeä tyylinsä törmäten Pekingin kiristyviin kontrolliin. Nykyään hänen omaisuutensa leijuu 25 miljardin dollarin tienoilla, lasku huipuista mutta silti todistus siitä, mitä hän rakensi.^[3] Vuoden 2025 toukokuuhun mennessä arviot asettavat sen 27,2 miljardiin dollariin, tuettuna jäljellä olevista Alibaba-osakkeista ja muista hankkeista.^[2]

Isku testasi Alibaban kestävyyttä. Yksinpäivän myynnit rikkoivat edelleen ennätyksiä, mutta Man ääni hiljeni. Hän ilmestyi esiin satunnaisesti – opettamassa yliopistoissa, bongattuna Japanissa – mutta hänen perustamansa imperiumi jatkaa eteenpäin ilman häntä ruorissa. Onko se kykenee vangitsemaan uudelleen sen varhaisen asunnon taian, on todellinen kysymys, erityisesti kun globaalit kilpailijat kiertävät ja kotimaiset säännöt kovettuvat.

„Jos olet vielä 35-vuotiaana köyhä, ansaitset sen!”

— Jack Ma^[12]

Mitä emme voineet vahvistaa

Tarinoita pyörii Man varhaisista päivistä, kuten väitteet, että hän hylkäsi 38 pääomasijoittajaa ennen rahan ottamista tai että hän nappasi vain 20 miljoonaa dollaria luullen sen riittävän Alibaban tarpeisiin. Lokakuuhun 1999 mennessä jotkut sanovat yhtiön napanneen 25 miljoonaa dollaria Goldman Sachsilta ja Softbankilta yhteensä, mutta yksityiskohdat vaihtelevat. Hänen yhteisperustajansa mukaansa kuuluivat vaimonsa, vanhat kollegat, opiskelijat ja raskassarjatykit kuten Joe Tsai, vaikka kirjanpito ei täysin sovi yhteen. Ennen Alibabaa Ma työskenteli väitetysti ulkomaankaupan ministeriössä vuonna 1997 rakentaen raaka-ainesivuston, sitten hän erosi julkiselta virasta vuonna 1998 aloittaakseen oman juttunsa. Hän vannoi kerran Alibaban kestävän 102 vuotta, puolustavansa pieniä kiinalaisia yrityksiä, hallitsevansa globaalia sähköistä kauppaa ja murtautuvansa kymmenen parhaan verkkosivuston joukkoon – tai niin tarina menee. Viime aikoina huhut viittaavat siihen, että häntä on kehotettu pysymään matalalla ja välttämään matkustamista yhtiön tutkintojen keskellä, mutta ulkomaiset havainnot hämärtävät kuvaa.

Nämä langat lisäävät väriä Man legendalle, mutta ne vastustavat helppoa vahvistamista, jättäytyen hypen ja historian väliin.

Jack Man Alibaba ei vain myynyt tavaroita; se verkotti Kiinan verkkoon nostaen miljoonia myyjiä mukanaan. Siitä vuoden 1995 oivalluksesta nykypäivän biljoonan dollarin petoon hänen tarinansa korostaa jännitystä – ja riskejä – suuren rakentamisessa muuttuvassa maisemassa. 25 miljardilla dollarilla ja laskien Man perintö kestää, virheineen päivineen.