Richard Branson: Virgin Groupin bisnesimperiumi

Richard Branson: Virgin Groupin bisnesimperiumi

Richard Branson nojaa taaksepäin nahkaisessa tuolissa yhdessä Virgin Atlanticin suihkukoneistaan, moottorien humina jatkuvana taustana hänen virneelleen, kun hän tarkkailee horisonttia – aina etsimässä seuraavaa rajaa, olipa se taivas, meri tai tähdet.

Virgin Group levittäytyy kuin villi sukupuu, juuret rohkeassa postimyyntilevybisneksessä menneinä aikoina, oksat nyt kiemurtelevat lentoyhtiöiden, telekommunikaation ja jopa avaruusseikkailujen läpi. Branson käynnisti sen vuonna 1970 Virgin Mail Order Records -nimisellä sivubisneksellä Student Advisory Centren alla, joka paisui nopeasti suuremmaksi.^[1][2][3] Vuoteen 1973 mennessä hän oli lanseerannut Virgin Recordsin, solminut sopimuksia artistien kanssa ja julkaissut kappaleita, jotka kaikuvat vuosikymmenien läpi. Ajattele Mike Oldfieldin Tubular Bells -albumia, joka myi yli 16 miljoonaa kappaletta maailmanlaajuisesti – läpimurto, joka nosti Virginin kartalle enemmän kuin pelkkänä jälleenmyyjänä.^[1]

Se on sellainen alkuperätarina, joka tuntuu puoliksi rock 'n' rollia ja puoliksi neuvotteluhuoneen uhmakkuutta: lukihäiriöinen poika hienosta perheestä keskeyttää koulun 16-vuotiaana, perustaa lehden nimeltä Student ja muuttaa sen postimyyntialennuksilla levyjä myyväksi bisnekseksi. Vuoteen 1972 mennessä ensimmäinen Virgin Records -kauppa avautuu Lontoon Oxford Streetille, vetäen väkeä edullisilla hinnoilla ja tuoreella Virgin-vivahduksella.^[3][4] Levy-yhtiö seurasi perässä, solmien sopimuksia nousevien tähtien kanssa ja rakentaen artistikattausta, joka huusi kapinaa.

Levy, joka räjäytti pankin

Virgin Records ei vain selvinnyt 70-luvun punkräjähdyksestä; se kukoisti siinä. Yhtiöstä tuli ulkopuolisten turvapaikka – Sex Pistolsin pahamaineinen venäjähässäkkä? Puhdasta Virgin-kaaosta. Mutta todellinen rahantekijä alkuvaiheessa oli Oldfieldin progressiivisen rockin mestariteos, vuoden 1973 julkaisu, johon Branson panosti kaiken. Se osui kuin komeetta, myynnit kasautuivat ja rahoittivat imperiumin seuraavat siirrot. Kun 80-luku koitti, Virginillä oli jälleenmyyntipisteitä kaikkialla ja katalogi täynnä hittejä.

Laajentuminen ei ollut lineaarisesti etenevää, vaikka. Branson on aina pelannut pitkää peliä uhkapelurin sydämellä. Vuonna 1984 hän kääntyy ilmaan, lanseeraten Virgin Atlanticin yhdellä vuokratulla jättikoneella. Se on röyhkeä – ykkösluokan loungeissa hierontoja, jäätelöä kesken lennon – pistellen jäykille jätteille kuten British Airwaysille. Virgin Cargo seuraa perässä, kuljettaen tavaraa Atlantin yli.^[2][4][3][4] Lentoyhtiöstä tulee hänen silmäteränsä, pröystäilevä jatke brändin hauskanpitäjän etosille.

Kelaa eteenpäin, ja ryhmä menee pörssiin vuonna 1986, IPO joka kerää yli 56 miljoonaa dollaria.^[3][4] Mutta Branson ostaa sen pian takaisin, pitäen kontrollin perheessä. Se on kuvio: rakenna rohkeasti, myy fiksusti kun sopii. Kuten Virgin Recordsin myynti Thorn EMIlle miljardin dollarin arvosta vuonna 1992 – juuri ajoissa pumppaamaan rahaa lentoyhtiöön vaikeina aikoina.^[1]

Taivaan korkuisia uhkapeliä ja maadoitettuja voittoja

Virgin Atlantic taistelee kynsin hampain 90-luvun läpi, mutta Bransonin katse vaeltaa raiteisiin ja mobiileihin. Vuonna 1997 Virgin Rail Group nappaa InterCity West Coast -franchisen, pyörittäen junia vuoteen 2019 asti, plus CrossCountry vuoteen 2007 ja pätkän East Coastilla vuosina 2015–2018.^[2] Se on kovaa tavaraa – myöhästymisiä, lakkoja, tavanomaista brittirautatien draamaa – mutta se sopii Virgin-malliin: lupaa parempaa palvelua, toimita tyylillä.

Telekommunikaatio iskee vuonna 1999, kumppanuus palveluntarjoajien kanssa Virgin Mobilen lanseeraamiseksi, simppeli puhelinpalvelu joka syttyy tuleen.^[3][4] Vuoteen 2006 mennessä hän myy sen NTL:Telewestille 900 miljoonalla punnalla, synnyttäen Virgin Median.^[2] Se on peto, paketoiva TV:n, internetin, puhelimen – kunnes 2013, jolloin Branson realisoi Liberty Globalille noin 23,3 miljardilla dollarilla.^[1] Mediaosasto mukaan lukien, se on siisti poistuminen.

Levittäytyminen kasvaa edelleen. Vuoteen 2008 mennessä yli 200 yhtiötä Virgin-sateenvarjon alla; nyt yli 400, koskettaen lentoyhtiöitä, pankkitoimintaa, vieraanvaraisuutta, mitä tahansa.^[1][5] Yli 100 Virgin-yhtiötä maailmanlaajuisesti, 60 000 työntekijää yli 50 maassa.^[4] Alat? Villisti vaihtelevia: avaruusturismia Virgin Galacticin kanssa vuonna 2004, jahtaamassa suborbitaalisia iloajeluja.^[3][4] Virgin Voyages risteilylaivoihin, terveys klinikoille, jopa kolalle – Bransonin sormenjäljet kaikessa.

Kontrolli pysyy tiukkana: noin 20 holding-yhtiötä, Bransonin ja hänen lähipiirinsä omistamia, ohjaavat laivaa.^[1] Ryhmä on brittiläinen monikansallinen pääomasijoitusyhtiö Lontoosta, arvoltaan 3 miljardia puntaa vuoden 2023 alussa.^[3] Branson itse? Hän on ainoa tyyppi, joka on pyörittänyt kahdeksan miljardin dollarin arvoista yhtiötä kahdeksalla eri alalla – levyt, lentoyhtiöt, mobiilit, raiteet, kaikenlaista.^[4]

Yksi myynti erottuu.

Vuoden 1992 levyjen myynti pelasti lentoyhtiön konkurssin partaalta, siirto joka huutaa Bransonia: armoton kun tarpeen, visionääri aina. Virgin ei ole monolittinen yhtiö; se on löyhä federaatio, jokainen haara lisensoitu käyttämään nimeä mutta pyörittämään puoliksi itsenäisesti. Se joustavuus antaa väistää iskuja – COVID runtelti matkustusta, mutta terveys- ja digiosat pitivät pintansa.

Kriitikot naputtavat brändin venytyksestä – onko Virgin Vodka todella samalla tasolla transatlanttisten lentojen kanssa? Mutta malli on toiminut, kääntäen levykaupan globaaliksi pelaajaksi. Varhaiset kompuroinnit, kuten vuoden 1968 perustamispäivä joka leijuu ilmassa (vaikka useimmat sijoittavat sen vuoteen 1970), näyttävät legendanrakennuksen sumun.^[5] Silti ydin pitää: Bransonin kyky bongata aukkoja, täyttää ne karismalla.

Tähdet silmissään

Avaruus on Bransonin lopullinen näyttö. Virgin Galacticin vuoden 2004 lanseeraus lupaa siviilimatkoja ilmakehän reunaan, liput 250 000 dollarilla kappaleelta. Viivästykset kasaantuvat – testilennot törmäävät, aikataulut liukuvat – mutta se on parasta kurssia. Se ei ole vain bisnestä; se on Bransonin jahtaama kuolemattomuus, leijalautailun ennätykset ja ilmapallomatkat sivutehtävinä.

Imperiumin kunto? Vankka, jos levittäytyvä. Nettovarallisuus dippaa ja nousee markkinoiden mukana, mutta brändi kestää – hauska, lähestyttävä, peukalo silmään pukuisten suuntaan. Noin 20 prosenttia Virgin-yhtiöistä on täysin omistettuja; loput lisensoivat nimen, maksavat maksuja jotka rahoittavat emoyhtiötä.^[1] Se on salkkupeli, kuten rahoitusprofessori Alex Edmans kerran totesi, kulkien suurten yhtiöiden lukkojen ja villien VC-vetojen välillä – ei vahvistettu täällä, mutta se kuulostaa todenmukaiselta.

Branson on nyt 70-vuotias, mutta palo palaa. Viime vuosina nähdään säätöjä: myydään paloja pysyäkseen ketteränä, tuplataan vihreään teknologiaan ja hyvinvointiin. Virgin Active -kuntosalit, rahat Virgin Money -pankista – monipuoliset vedot suojaavat yhtä floppia vastaan.

Lopulta on vaikea olla näkemättä Virginia Bransonina suurena: uhmakas, epätasainen, loputtoman viihdyttävä. Rehellinen tulkinta on, että tämä imperiumi on vähemmän täydellisestä toteutuksesta ja enemmän jahtauksen jännityksestä – rakennetaan ei vain yhtiöitä, vaan legendaa joka kirjoittaa itseään uudelleen. Yltääkö seuraava luku ilmapalloajelut tai avaruushypyt? Se on veto jota kannattaa seurata.