Jack Ma: Biznesowe imperium za Grupą Alibaba

W ciasnym mieszkaniu w Hangzhou, pełnym ambicji, Jack Ma zebrał w 1999 roku 18 założycieli pewnego wieczoru, szkicując wizję Alibaba.com – strony mającej połączyć chińskie firmy z resztą świata.^[2] Tamta noc oznaczała cichy start imperium, które miało odmienić e-handel, zmieniając byłego nauczyciela angielskiego w jednego z najbardziej nieprawdopodobnych chińskich magnatów.

Przypadkowe odkrycie

Droga Jacka Ma do cyfrowej granicy zaczęła się od rządowego zlecenia. W 1995 roku urzędnicy z Zhejiang wysłali go do Ameryki, by ściągnął dług – rutynowe zadanie, które wywróciło jego świat do góry nogami.^[1] Tam, w blasku wczesnych przeglądarek internetowych, wpisał „beer” w wyszukiwarkę i zobaczył wyniki płynące z całego globu – bez śladu Chin.^[3] Ten moment utkwił mu w pamięci. Po powrocie do domu zebrał 20 000 juanów RMB od rodziców, by uruchomić China Yellow Page, internetowy katalog skierowany do lokalnych firm.^[1] Projekt kuśtykał przez dwa lata, zanim upadł – pierwsza lekcja determinacji w startupie. Ale Ma się nie poddawał. „Bez internetu nie byłoby Jacka Ma, nie byłoby Alibaby ani Taobao” – powiedział później, przypisując tamtej podróży wszystko, co nastąpiło potem.^[16]

Porażka wyostrzyła jego zmysły. Yellow Page ujawniła luki w chińskiej obecności online, gdzie fabryki produkowały towary, ale nie miały sposobu na ich sprzedaż poza zakurzonymi targami handlowymi. Ma, z jego chudą sylwetką i nieocioszanym urokiem, dostrzegł szansę w tej pustce. Sprzedawał pomysł sieci sceptycznym urzędnikom i przedsiębiorcom, często przy herbacie w wilgotnych kawiarniach Hangzhou. Do tamtej pory próbował już innych przedsięwzięć – tu zlecenie tłumaczeniowe, tam krótki epizod w promowaniu stron internetowych – ale internet wciągnął go najbardziej. To nie była tylko technologia; to narzędzie wyrównujące szanse, umożliwiające takim outsiderom jak on budowanie czegoś wielkiego.

Początki w mieszkaniu

Cztery lata po tamtym amerykańskim objawieniu Ma trafił na żyłę złota we własnym salonie. 4 kwietnia 1999 roku zebrał tych 18 współzałożycieli – przyjaciół, uczniów, mieszankę marzycieli – na debiut Grupy Alibaba.^[2] Strona Alibaba.com celowała w transakcje biznes-na-biznes, umożliwiając małym dostawcom oferowanie wszystkiego, od jedwabnych chust do części maszyn, międzynarodowym nabywcom.^[6] Bez zbędnych ozdób, tylko toporny interfejs obiecujący „największy na świecie rynek B2B”. W tym samym roku uruchomili wersję krajową, dziś znaną jako 1688.com, dla handlu hurtowego w Chinach – pomyśl o farmerach i fabrykach eliminujących pośredników.^[2]

Prezentacja Ma była prosta, niemal swojska. Nie był programistą ani finansistą; był tym, który potrafił zmobilizować pokój. „Nie wiem nic o technologii, nie wiem nic o marketingu, nie wiem nic o (sprawach prawnych). Wiem tylko o ludziach” – przyznał kiedyś, w słowach oddających jego urok outsidera.^[14] Ustawienie w mieszkaniu – laptopy na składanych stołach, stosy pudełek po jedzeniu na wynos – przypominało bardziej grupę studyjną niż salę konferencyjną. A jednak zadziałało. Wczesni użytkownicy zaczęli napływać, testując wody tej dziwnej nowej przestrzeni, gdzie umowy zawierano kliknięciem zamiast uściskiem dłoni.

Rozwój nastąpił szybko. W 2003 roku Ma wydzielił z tego samego mieszkania Taobao Marketplace, stronę skierowaną do konsumentów, która rzuciła wyzwanie dominacji eBay w Chinach.^[1] Darmowe listy przyciągnęły tłumy; sprzedawcy zalały platformę podróbkami torebek i pirackimi DVD. Taobao nie tylko przetrwał – pochłonął konkurencję, zmuszając eBay do odwrotu w 2006 roku. Mantra Ma? Priorytet dla użytkowników. „Najpierw klienci, potem pracownicy, a na końcu akcjonariusze” – ogłosił, odwracając zachodnie normy biznesowe.^[14]

Paliwo z Zachodu

Pieniądze wkrótce podążyły za impetem. W 2005 roku Yahoo wydało 1 miliard dolarów na 40% udziałów, dając Alibabie gotówkę na skalowanie.^[3] To była linia ratunkowa – głębokie kieszenie Yahoo sfinansowały serwery, rekrutacje i nieustanny marsz w każdy zakątek chińskiego handlu. Wcześniej Goldman Sachs dorzucił 5 milionów dolarów, co było głosem zaufania ze strony wallstreetowskich garniturowców, którzy dostrzegli potencjał w chaotycznej operacji Ma.^[1]

Te zastrzyki nie były darowiznami. Ma twardo negocjował, łącząc ulotną negocjacyjną zręczność z wizją, która zahaczyła inwestorów. W 2007 roku Alibaba.com weszła na Giełdę w Hongkongu, zbierając 1,7 miliarda dolarów – największą emisję od 1994 roku.^[4] Handlowcy patrzyli, jak akcje szybują, podczas gdy Ma zgarniał wpływy na dalszy rozwój. Przychody rosły stale; w 2011 roku grupa osiągnęła 6 miliardów juanów w łącznych sprzedaży, co podkreślało jej uchwyt na rozkwitającym chińskim handlu.^[1]

Za liczbami Ma budował kulturę prób i błędów. „Nazywam Alibabę ‘1001 błędami’” – żartował kiedyś, przyznając się do potknięć, które utorowały drogę.^[15] Zakład Yahoo opłacił się sowicie, gdy Alibaba weszła na Giełdę w Nowym Jorku w 2014 roku, zbierając oszałamiające 21,8 miliarda dolarów – największą IPO na świecie w tamtym czasie.^[4] Ma, wieczny showman, zadzwonił w dzwon w hołdzie dla hollywoodzkich marzeń, a jego majątek napęczniał wraz z wyceną spółki.

Linia czasu imperium

Sukcesy, przekazywanie pałeczki i przeciwności

Uścisk Ma poluzował się stopniowo. W 2013 roku przekazał rolę CEO Danielowi Zhangowi 10 maja, przechodząc na stanowisko przewodniczącego wykonawczego – ruch, który pozwolił mu eksperymentować z większymi pomysłami, jak uruchomienie Ant Group w 2014 roku, fintechowego ramienia Alibaby, które rozrosło się w giganta płatności.^[1] Debiut na NYSE w tamtym roku ukoronował jego erę, z akcjami skaczącymi o 38% w pierwszym dniu i udziałem Ma wartym dziesiątki miliardów.

Ale imperia przyciągają uwagę. W październiku 2020 roku przemówienie Ma krytykujące chińskich strażników finansowych jako przestarzałych wywołało backlash.^[3] Regulatorzy zamrozili blockbusterowe IPO Ant i wszczęli dochodzenia wobec Alibaby, karząc firmę 2,8 miliarda dolarów w 2021 roku za praktyki monopolistyczne – choć to poza naszą potwierdzoną linią czasu.^[4] Ma zniknął z widoku, jego zuchwały styl kolidował z zaostrzającymi się kontrolami Pekinu. Dziś jego fortuna oscyluje wokół 25 miliardów dolarów, spadek z szczytów, ale wciąż świadectwo tego, co zbudował.^[3] Na maj 2025 roku szacunki wyceniają ją na 27,2 miliarda dolarów, wspartą pozostałymi akcjami Alibaby i innymi przedsięwzięciami.^[2]

Uderzenie przetestowało odporność Alibaby. Sprzedaż w Dniu Singla wciąż bije rekordy, ale głos Ma stał się cichszy. Pojawiał się sporadycznie – wykładając na uniwersytetach, zauważony w Japonii – ale imperium, które założył, toczy się dalej bez niego u steru. Czy odzyska tę wczesną magię mieszkania, pozostaje prawdziwym pytaniem, zwłaszcza gdy globalni rywale krążą, a krajowe przepisy twardnieją.

„Jeśli w wieku 35 lat nadal jesteś biedny, zasługujesz na to!”

— Jack Ma^[12]

Co nie mogliśmy potwierdzić

Wokół wczesnych dni Ma krążą historie, jak twierdzenia, że odrzucił 38 funduszy venture capital, zanim przyjął pieniądze, lub że wziął tylko 20 milionów dolarów, myśląc, że to wystarczy na potrzeby Alibaby. Do października 1999 roku, jak mówią niektórzy, firma zgarnęła 25 milionów dolarów od Goldman Sachs i Softbanku razem, ale szczegóły się różnią. Jego współzałożyciele podobno obejmowali żonę, starych kolegów, uczniów i ważniaków jak Joe Tsai, choć zapisy nie w pełni się zgadzają. Przed Alibabą Ma podobno pracował w 1997 roku dla Ministerstwa Handlu Zagranicznego nad stroną towarową, potem zrezygnował z urzędu w 1998 roku, by zacząć własne. Raz obiecał, że Alibaba przetrwa 102 lata, będzie bronić małych chińskich firm, zdominuje globalny e-handel i wejdzie do pierwszej dziesiątki stron na świecie – lub tak głosi legenda. Ostatnio szepty sugerują, że został wezwany do leżenia nisko i unikania podróży pośród dochodzeń w sprawie firmy, ale sightings za granicą komplikują ten obraz.

Te wątki dodają koloru legendzie Ma, choć opierają się łatwej weryfikacji, złapane między hype'em a historią.

Alibaba Jacka Ma nie tylko sprzedawała towary; podłączyła Chiny do sieci, podnosząc miliony sprzedawców po drodze. Od epifanii w 1995 roku po dzisiejszego potwora wartego biliony dolarów, jego historia podkreśla dreszcz – i ryzyka – budowania wielkiego w zmieniającym się krajobrazie. Przy 25 miliardach dolarów i więcej, dziedzictwo Ma trwa, z błędami i wszystkim.