ريتشارد برانسون: الإمبراطورية التجارية وراء مجموعة فيرجن

ريتشارد برانسون: الإمبراطورية التجارية وراء مجموعة فيرجن

يسترخي ريتشارد برانسون في كرسي جلدي على متن أحد طائرات فيرجن أتلانتيك الخاصة به، وهمهمة المحركات تشكل خلفية مستمرة لابتسامته بينما يمسح الأفق بعينيه—دائمًا ما يبحث عن الحدود التالية، سواء كانت في السماء أو البحر أو النجوم.

تمتد مجموعة فيرجن مثل شجرة عائلة برية، جذورها في أعمال بيع تسجيلات موسيقية بالطلب البريدي في الماضي، وفروعها الآن تنتشر عبر الخطوط الجوية والاتصالات وحتى رحلات الفضاء. بدأ برانسون المشروع في عام 1970 مع فيرجن للتسجيلات بالطلب البريدي، وهي وظيفة جانبية تحت مركز الاستشارات الطلابي الذي سرعان ما تطورت إلى شيء أكبر.^[1][2][3] بحلول عام 1973، أطلق شركة فيرجن للتسجيلات، موهِبًا عقودًا وإصدارًا ألحانًا ستتردد لعقود. فكر في أجراس أنابيب لمايك أولدفيلد، التي بيعت أكثر من 16 مليون نسخة حول العالم—انطلاقة وضعت فيرجن على الخريطة كأكثر من مجرد بائع تجزئة.^[1]

إنها نوع من قصص النشأة التي تبدو نصف روك أند رول ونصف جرأة في غرفة الإدارة: طفل مصاب بالديسليكسيا من عائلة راقية يترك المدرسة في سن 16، يبدأ مجلة تُدعى ستودنت، ويحول ذلك إلى بيع تسجيلات مخفضة عبر البريد. بحلول عام 1972، يفتح أول متجر فيرجن للتسجيلات في شارع أكسفورد بلندن، يجذب الحشود بأسعار مخفضة وذلك الجو الطازج لفيرجن.^[3][4] تبع ذلك الملصق، الذي وقّع صفقات مع نجوم صاعدين وبنى قائمة تُصرخ بالتمرد.

التسجيل الذي حقق نجاحًا كبيرًا

لم تكن شركة فيرجن للتسجيلات مجرد ناجية من انفجار البونك في السبعينيات؛ بل ازدهرت فيه. أصبح الملصق ملاذًا للخارجين عن المألوف—حفلة القارب الشهيرة لفرقة السكس بيستولز؟ فوضى فيرجن خالصة. لكن المنتج الحقيقي للأموال في البداية كان عمل أولدفيلد التقدمي الروكي، إصدار عام 1973 الذي راهن برانسون كل شيء عليه. أصاب كالشهاب، مع تراكم المبيعات وتمويل الخطوات التالية للإمبراطورية. بحلول الوقت الذي جاءت فيه الثمانينيات، كانت لفيرجن متاجر تجزئة في كل مكان وكتالوج مكدس بالأغاني الناجحة.

لم يكن التوسع خطيًا، مع ذلك. لعب برانسون دائمًا اللعبة الطويلة بقلب مقامر. في عام 1984، ينتقل بقوة إلى الجو، مطلقًا فيرجن أتلانتيك بطائرة جumbo مستأجرة واحدة. إنه وقح—صالات فاخرة مع تدليك، كرات آيس كريم أثناء الرحلة—يسخر من العمالقة المتكبرين مثل بريتش أوايز. يتبع فيرجن كارجو، ينقل البضائع عبر المحيط الأطلسي.^[2][4][3][4] تصبح الخطوط الجوية طفله، امتداد لامع لفلسفة العلامة التجارية المحبة للمتعة.

تقدم سريعًا، وأصبحت المجموعة عامة في عام 1986، وIPO يجلب أكثر من 56 مليون دولار.^[3][4] لكن برانسون يشتريها مرة أخرى قريبًا، محافظًا على السيطرة داخل العائلة. هذا هو النمط: بناء جريء، بيع ذكي عندما يناسب. مثل بيع فيرجن للتسجيلات إلى ثورن إم آي مقابل مليار دولار في عام 1992—في الوقت المناسب لضخ النقود في الخطوط الجوية خلال الأوقات الصعبة.^[1]

مخاطرات عالية في السماء وانتصارات على الأرض

تقاتل فيرجن أتلانتيك بكل ما أوتيت من قوة خلال التسعينيات، لكن عين برانسون تتجول نحو السكك الحديدية والهواتف المحمولة. في عام 1997، تحصل مجموعة فيرجن رايل على امتياز إنترسيتي ويست كوست، تشغيل القطارات حتى 2019، بالإضافة إلى كروس كانتري حتى 2007 وفترة على إيست كوست من 2015 إلى 2018.^[2] إنه أمر قاسٍ—التأخيرات، الإضرابات، الدراما المعتادة للسكك الحديدية البريطانية—لكنه يتناسب مع نموذج فيرجن: وعد بخدمة أفضل، تقديم بأناقة.

دخلت الاتصالات في عام 1999، بالشراكة مع مزودي الخدمات لإطلاق فيرجن موبايل، خدمة هاتف بسيطة تنتشر مثل النار.^[3][4] بحلول عام 2006، يبيعها إلى إن تي إل:تيليويست مقابل 900 مليون جنيه إسترليني، مولدًا فيرجن ميديا.^[2] هذه الكيان هائل، يجمع التلفزيون والإنترنت والهاتف—حتى 2013، عندما يبيع برانسون إلى ليبرتي غلوبال مقابل حوالي 23.3 مليار دولار.^[1] بما في ذلك الذراع الإعلامية، إنه خروج نظيف.

يستمر الانتشار في النمو. بحلول عام 2008، أكثر من 200 شركة تحت مظلة فيرجن؛ الآن أكثر من 400، تمس الخطوط الجوية والبنوك والضيافة وغيرها.^[1][5] أكثر من 100 من فروع فيرجن حول العالم، 60,000 شخص في الرواتب عبر أكثر من 50 دولة.^[4] القطاعات؟ متنوعة بشكل جنوني: السياحة الفضائية مع فيرجن غالاكتيك في 2004، مطاردة رحلات فرعية المدار.^[3][4] فيرجن فوياجز للسفن السياحية، عيادات صحية، وحتى الكولا—بصمات برانسون على الجميع.

تبقى السيطرة محكمة: حوالي 20 شركة قابضة، مملوكة لبرانسون ودائرته الداخلية، توجه السفينة.^[1] المجموعة هي كونغلوميرايت رأس مال مخاطر متعدد الجنسيات بريطاني من لندن، بقيمة 3 مليارات جنيه إسترليني اعتبارًا من أوائل 2023.^[3] برانسون نفسه؟ هو الرجل الوحيد الذي أنشأ ثماني شركات بمليار دولار في ثمانية مجالات مختلفة—التسجيلات، الخطوط الجوية، الهواتف المحمولة، السكك الحديدية، وغيرها.^[4]

واحدة من المبيعات تبرز.

بيع التسجيلات في 1992 أنقذ الخطوط الجوية من حافة الإفلاس، خطوة تصرخ ببرانسون: قاسٍ عند الحاجة، رؤيوي دائمًا. فيرجن ليست شركة أحادية الكتلة؛ إنها اتحاد فضفاض، كل ذراع مرخصة باستخدام الاسم لكنها تعمل شبه مستقلة. هذا المرونة يسمح لها بتجنب الضربات—كوفيد دمر السفر، لكن الصحة والرقمية بقيت مستقرة.

ينتقد النقاد تمدد العلامة التجارية—هل فودكا فيرجن حقًا على قدم المساواة مع الرحلات عبر الأطلسي؟ لكن النموذج نجح، محولاً متجر تسجيلات إلى لاعب عالمي. التعثرات المبكرة، مثل تاريخ التأسيس 1968 الذي يتداول (رغم أن معظم يحدده في 1970)، تظهر ضباب بناء الأسطورة.^[5] مع ذلك، يبقى الجوهر: موهبة برانسون في اكتشاف الفجوات، ملؤها بالكاريزما.

نجوم في عينيه

الفضاء هو التباهي النهائي لبرانسون. إطلاق فيرجن غالاكتيك في 2004 يعد برحلات مدنية إلى حافة الغلاف الجوي، تذاكر بـ250,000 دولار للواحدة. تتراكم التأخيرات—حوادث الرحلات التجريبية، انزلاق الجداول الزمنية—لكن ذلك جزء من المسار. ليس مجرد أعمال؛ إنه برانسون يطارد الخلود، سجلات ركوب الأمواج بالطائرات الشراعية وعبور البالونات كمهام جانبية.

صحة الإمبراطورية؟ قوية، إذا كانت منتشرة. القيمة الصافية ترتفع وتنخفض مع الأسواق، لكن العلامة التجارية تدوم—ممتعة، قريبة، إبهام في عين البدلة. حوالي 20% من شركات فيرجن مملوكة بالكامل؛ الباقي يرخص الاسم، يدفع رسومًا تمول الأم. ^[1] إنه لعبة محفظة، كما لاحظ البروفيسور المالي أليكس إدمنز ذات مرة، يربط بين قيود الشركات الكبرى والرهانات البرية للرأس المخاطر—غير مؤكد هنا، لكنه يبدو صحيحًا.

برانسون في السبعينيات الآن، لكن النار تحترق. السنوات الأخيرة تشهد تعديلات: بيع أجزاء للبقاء رشيقًا، مضاعفة الرهان على التكنولوجيا الخضراء والعافية. صالات رياضية فيرجن أكتيف، أموال من بنك فيرجن موني—رهانات متنوعة تحمي من أي فشل واحد.

في النهاية، من الصعب عدم رؤية فيرجن كبرانسون كبير الحجم: جريء، غير متساوٍ، ترفيهي لا نهائي. القراءة الصادقة هي أن هذه الإمبراطورية أقل عن التنفيذ المثالي وأكثر عن إثارة المطاردة—بناء ليس فقط شركات، بل أسطورة تستمر في إعادة كتابة نفسها. هل الفصل التالي يفوق رحلات البالون أو القفزات الفضائية؟ هذا الرهان الذي يستحق المراقبة.