Het zijn geen twee anonieme sensatiezoekers die op een dak zijn beland. Angela Nikolau, 33, en Ivan Kuznetsov, 32 — bekend bij miljoenen volgers als Ivan Beerkus — zijn het koppel dat centraal staat in de Netflix-documentaire "Skywalkers: A Love Story" uit 2024. En de verloving die ze op meer dan 400 meter hoogte boven Midtown Manhattan organiseerden, is nu uitgegroeid tot iets waar de film nooit over ging: een strafzaak met acht aanklachten die aanhangig is bij de Manhattan Criminal Court.

Dit was geen opwelling. Volgens de politie sliep het duo de nacht van dinsdag 30 juni in het Empire State Building en sloeg toe voor zonsopgang. Beveiligingscamera's legden vast hoe ze woensdagochtend 1 juli rond 5 uur de 102e verdieping bereikten, waar onderzoekers zeggen dat ze een afgesloten deur hebben geforceerd om de uitzendantenne van het gebouw te bereiken en de spits te beklimmen.

Gekleed in zwart en met maskers op, klommen de twee naar de naaldpunt van de wolkenkrabber — ruwweg 443 meter van de straat — en bleven daar enkele minuten terwijl hun camera's draaiden. Op de top ontplooiden ze een zwart spandoek met een citaat van Jimi Hendrix: "When the power of love beats the love of power, the world knows peace." Vervolgens ging Beerkus op één knie en deed een huwelijksaanzoek. Nikolau zei ja, duizenden meters boven de stad.

Wat er van bovenaf sereen uitzag, leidde van onderaf tot een zware noodhulpactie. Agenten van de Emergency Service Unit van de NYPD arriveerden rond 12:51 uur ter plaatse, en de uitzendantenne van het gebouw moest ongeveer 30 minuten worden uitgeschakeld zodat hulpverleners de klimmers veilig konden benaderen. Op camerabeelden van de agent, later gedeeld door politiecommissaris Jessica Tisch, is te horen hoe een agent het paar botweg zegt: "Hier mag je niet zijn," voordat ze hen arresteren.

De stunt heeft de beveiliging van het Empire State Building opnieuw onder de loep genomen, waarbij een toerist wees op een mogelijk toegangspunt dat het koppel mogelijk heeft gebruikt. Netflix distantieerde zich snel: de klim werd niet gefilmd in enig officieel verband met de streamer of de documentaire — hoewel het bedrijf wel een promo voor Skywalkers op sociale media plaatste toen de beelden viraal gingen.

Dit is waar het sprookje plaatsmaakt voor het nog onvertelde deel. In plaats van hun verloving te vieren, brachten Nikolau en Beerkus hun eerste nacht als verloofd stel door in aparte cellen. Op donderdag 2 juli verschenen ze voor de Manhattan Criminal Court op een reeks aanklachten: inbraak, roekeloos gevaar, vernieling, ongeoorloofde manipulatie, huisvredebreuk, bezit van inbrekersgereedschap, openbare zedenschennis en een schending van lokale wetgeving — acht aanklachten in totaal, waarvan verschillende misdrijven.

Geen van beiden pleitte schuldig. De rechter beval toezicht op vrije voeten, met de opmerking dat dit "op een laag niveau" zou worden afgehandeld, en stelde de volgende zittingsdatum vast op **24 augustus**. De advocaat van het koppel, Jason Krinsky, betoogde dat de aanklagers de zaak "te zwaar" hadden aangeklaagd en de hele episode presenteerden als "een boodschap van liefde" in plaats van een misdaad.

De juridische gevolgen zijn reëel. Inbraak en roekeloos gevaar zijn misdrijven onder de wet van New York, en het is de inbraaktheorie — het wederrechtelijk binnendringen en verblijven met de intentie — die dit ver boven een simpele bekeuring voor huisvredebreuk tilt. Wat er op 24 augustus gebeurt, zal bepalen of de zaak eindigt met een pleidooiovereenkomst, verminderde aanklachten, of iets zwaarders voor twee buitenlandse staatsburgers die momenteel staan geregistreerd op een adres in East Orange, New Jersey. Als het koppel onbewogen leek door de hele situatie, sprak hun vertrek boekdelen: momenten na het verlaten van de rechtbank werden Nikolau en Beerkus kussend op de trappen gefotografeerd, nog steeds met de gerechtelijke papieren in de hand.

De reden dat dit verhaal resoneert, is dezelfde reden dat de aanklachten gewicht hebben — dit zijn professionele, wereldwijd bekende klimmers, geen amateurs die geluk hadden. Nikolau en Beerkus, beiden oorspronkelijk uit Moskou, zijn samen sinds 2016 en bouwden hun carrière op "rooftopping": het beklimmen van de hoogste bouwwerken ter wereld zonder touwen of toestemming en het documenteren ervan voor een enorm online publiek.

Hun cv is werkelijk extreem. Ze beklommen China's Goldin Finance 117, de hoogste onvoltooide wolkenkrabber van het land met ongeveer 596 meter, en Maleisië's Merdeka 118 — het op één na hoogste gebouw ter wereld met ongeveer 679 meter — een klim die voorkomt in hun Netflix-film. "Rooftopping is mijn kunstvorm," zei Nikolau. Beerkus beschreef de achtervolging in vergelijkbare termen: "Het geeft me inspiratie, het geeft me motivatie om te leven."

"Skywalkers: A Love Story," die in première ging op het Sundance Film Festival voordat het in 2024 op Netflix verscheen, schetste hun relatie precies op deze manier — romantiek en levensgevaar verstrengeld, een partnerschap dat alleen werkt omdat beide mensen bereid zijn aan de rand van dezelfde gebouw te hangen. In dat licht was de klim van het Empire State Building het meest 'on-brand' wat ze konden doen: een huwelijksaanzoek dat diende als stunt, uitgevoerd voor de hele stad beneden.

Weinig stunts in New York hebben de meningen zo zuiver verdeeld. Voor fans waren de beelden — een gemaskerd koppel in silhouet tegen de skyline, een huwelijksaanzoek op de top van een icoon — het ultieme romantische gebaar, en het koppel speelde erop in, door foto's van de klim en de verlovingsring te delen op Instagram. Voor stadsbestuurders en veiligheidsvoorvechters was het roekeloos gevaar in de meest letterlijke zin: twee sensatiezoekers die een noodafsluiting van een bezienswaardigheid afdwongen en hulpverleners in gevaar brachten om hen naar beneden te halen. Die spanning — spektakel versus veiligheid — is precies wat er op 24 augustus in de rechtszaal zal hangen.

Voor nu is het koppel op vrije voet op voorwaardelijke invrijheidstelling, pas verloofd, en terug in de krantenkoppen waar ze al bijna tien jaar naar hengelen. Maar hun volgende hoofdstuk is geen rooftop — het is een terugkeer naar een rechtbank in Manhattan op 24 augustus, waar een rechter, geen cameraploeg, zal beslissen hoe hun beroemdste klim echt eindigt.