Ce ne sont pas deux amateurs de sensations fortes anonymes qui ont échappé à la sécurité d'un toit. Angela Nikolau, 33 ans, et Ivan Kuznetsov, 32 ans — connus de millions d'abonnés sous le nom d'Ivan Beerkus — forment le couple au cœur du documentaire Netflix de 2024 intitulé « Skywalkers: A Love Story ». Et les fiançailles qu'ils ont mises en scène à plus de 420 mètres au-dessus de Midtown Manhattan se sont transformées en quelque chose que le film n'a jamais couvert : une affaire pénale de huit chefs d'accusation devant le tribunal pénal de Manhattan.

Ce ne fut pas une ascension improvisée. Selon la police, le couple a dormi à l'intérieur de l'Empire State Building dans la nuit du mardi 30 juin, puis a agi avant l'aube. Les caméras de surveillance les ont filmés atteignant le 102e étage vers 5 heures du matin le mercredi 1er juillet, où les enquêteurs affirment qu'ils ont forcé une porte verrouillée pour accéder à l'antenne de diffusion du bâtiment et ont commencé à escalader la flèche.

Vêtus de noir et masqués, les deux ont grimpé jusqu'à la pointe de l'arrête du gratte-ciel — à environ 443 mètres de la rue — et y sont restés plusieurs minutes pendant que leurs caméras tournaient. Au sommet, ils ont déployé une bannière noire portant une citation adaptée de Jimi Hendrix : « Quand le pouvoir de l'amour bat l'amour du pouvoir, le monde connaît la paix. ». Puis Beerkus s'est agenouillé et a fait sa demande. Nikolau a dit oui, à des milliers de mètres au-dessus de la ville.

Ce qui semblait serein vu d'en haut a déclenché une forte intervention d'urgence en bas. Des agents de l'unité des services d'urgence du NYPD sont arrivés sur les lieux vers 12h51, et l'antenne de diffusion du bâtiment a dû être mise hors tension pendant environ 30 minutes afin que les secours puissent approcher les grimpeurs en toute sécurité. Dans des images de caméra corporelle partagées plus tard par la commissaire de police Jessica Tisch, on entend un officier dire sèchement au couple : « Vous ne pouvez pas être ici », avant de les arrêter.

Ce coup d'éclat a placé la sécurité de l'Empire State Building sous un nouvel examen minutieux, un touriste désignant un possible point d'accès que le couple aurait pu utiliser. Netflix s'est rapidement distancé : l'ascension n'a été filmée dans aucun cadre officiel lié au diffuseur ou au documentaire — bien que la société ait publié une promotion pour Skywalkers sur les réseaux sociaux alors que les images devenaient virales.

C'est là que le conte de fées cède la place à la partie encore en cours. Au lieu de célébrer leurs fiançailles, Nikolau et Beerkus ont passé leur première nuit en tant que couple fiancé dans des cellules de garde à vue séparées. Le jeudi 2 juillet, ils ont été inculpés devant le tribunal pénal de Manhattan pour une série de chefs d'accusation : cambriolage, mise en danger d'autrui par imprudence, vandalisme, falsification de documents, intrusion, possession d'outils de cambriolage, trouble à l'ordre public et violation d'une loi locale — huit chefs d'accusation au total, dont plusieurs sont des crimes graves.

Aucun n'a plaidé coupable. Le juge a ordonné une libération sous supervision, notant qu'elle serait gérée « à un niveau bas », et a fixé la prochaine audience au 24 août. L'avocat de la défense du couple, Jason Krinsky, a soutenu que les procureurs avaient "sur-accusé" l'affaire, présentant tout l'épisode comme "un message d'amour" plutôt qu'un crime.

L'exposition juridique est bien réelle. Le cambriolage et la mise en danger d'autrui par imprudence sont des crimes graves en vertu de la loi de New York, et c'est la théorie du cambriolage — entrer et demeurer illégalement avec une intention — qui élève cette affaire bien au-delà d'une simple contravention pour violation de propriété. Ce qui se passera le 24 août décidera si l'affaire se conclut par un accord de plaidoyer, des accusations réduites, ou quelque chose de plus lourd pour deux ressortissants étrangers actuellement domiciliés à East Orange, New Jersey. Si le couple semblait imperturbable face à tout cela, leur sortie en témoignait : quelques instants après avoir quitté le tribunal, Nikolau et Beerkus ont été photographiés s'embrassant sur les marches, les documents du tribunal encore en main.

La raison pour laquelle cette histoire suscite autant l'intérêt est la même qui donne du poids aux accusations — il s'agit de grimpeurs professionnels, mondialement connus, et non d'amateurs qui ont eu de la chance. Nikolau et Beerkus, tous deux originaires de Moscou, sont ensemble depuis 2016 et ont bâti leur carrière sur le "rooftopping" : escalader les plus hautes structures du monde sans cordes ni autorisation et documenter le tout pour d'énormes audiences en ligne.

Leur curriculum vitae est véritablement extrême. Ils ont escaladé le Goldin Finance 117 en Chine, le gratte-ciel inachevé le plus haut du pays à environ 596 mètres, et le Merdeka 118 en Malaisie — le deuxième plus haut bâtiment du monde à environ 682 mètres — une ascension qui figure dans leur film Netflix. « Le rooftopping est ma forme d'art », a déclaré Nikolau. Beerkus a décrit cette poursuite en termes similaires : « Cela me donne de l'inspiration, cela me donne la motivation de vivre. »

« Skywalkers: A Love Story », présenté en avant-première au festival du film de Sundance avant d'être diffusé sur Netflix en 2024, a dépeint leur relation exactement de cette manière — la romance et le risque mortel entrelacés, un partenariat qui ne fonctionne que parce que les deux personnes sont prêtes à se suspendre au bord du même bâtiment. Dans cette optique, l'ascension de l'Empire State Building était la chose la plus "en marque" qu'ils auraient pu faire : une demande en mariage qui doublait une cascade, jouée pour toute la ville en contrebas.

Peu de cascades new-yorkaises ont divisé l'opinion aussi clairement. Pour les fans, les images — un couple masqué en silhouette sur l'horizon, une demande en mariage au sommet d'une icône — étaient le geste romantique ultime, et le couple a pleinement joué le jeu, partageant des photos de l'ascension et de la bague de fiançailles sur Instagram. Pour les fonctionnaires de la ville et les défenseurs de la sécurité, c'était une mise en danger par imprudence au sens le plus littéral : deux amateurs de sensations fortes forçant l'arrêt d'urgence d'un monument et mettant les premiers intervenants en danger pour les faire descendre. Cette tension — spectacle contre sécurité — est exactement ce qui planera au-dessus du tribunal le 24 août.

Pour l'instant, le couple est libre sous libération supervisée, fraîchement fiancé, et de retour sous les feux des projecteurs qu'il courtise depuis près d'une décennie. Mais leur prochain chapitre n'est pas sur un toit — c'est un retour dans un tribunal de Manhattan le 24 août, où un juge, pas une équipe de tournage, décidera de la véritable fin de leur ascension la plus célèbre.