Caty McNally affronta Victoria Mboko nel secondo turno a Madrid

Sui campi in terra battuta arroventati dal sole del Mutua Madrid Open, Caty McNally si è misurata con una rivale familiare. La 23enne americana, classificata fuori dalla top 100 per gran parte dell'ultimo anno, ha pescato la numero 10 del mondo Victoria Mboko nel secondo turno: una rivincita che portava il peso del loro precedente scontro in Australia.

Una strada accidentata verso il grande palcoscenico

Il cammino di Caty McNally verso Madrid non è stato semplice. A gennaio, agli Australian Open di Melbourne, Mboko le aveva inflitto una sconfitta in due set il 21 gennaio.^[1] Quella sconfitta aveva fatto male, parte di una serie in cui McNally non riusciva a entrare nell'élite. È entrata nel tabellone di Madrid come qualificata, passando il primo turno con grinta e qualche drop shot ben piazzato. Ora, tre mesi dopo, eccola di nuovo lì, ad affrontare la stessa potenza canadese che era salita al numero 10 grazie a quella corsa a Melbourne. L'aria vibrava di possibilità. McNally, con i suoi colpi da fondo flat e il suo stile aggressivo a rete, aveva gli strumenti – se solo fosse riuscita a tenere a bada gli errori.

Mboko è arrivata come favorita, con il servizio potente e il rovescio che tagliava i rally come un coltello caldo nel burro. Ma la terra cambia tutto. La terra rossa rallenta la palla, premia la pazienza e punisce gli impazienti. McNally conosceva questa superficie dai tempi juniores, anche se il suo record pro qui era alquanto irregolare. Gli spettatori riempivano le tribune il 24 aprile, aspettandosi una masterclass rapida di Mboko. Invece, hanno assistito a 79 minuti di botta e risposta che hanno ribaltato completamente lo script.

L'impresa che ha fatto irruzione

McNally ha vinto il primo set 6-4, spezzando il servizio di Mboko due volte presto per prendere il controllo.^[1] La canadese ha reagito nel secondo, ma McNally ha colpito di nuovo, convertendo quattro delle dodici palle break avute in totale.^[2] Mboko si è disfatta, commettendo 47 errori non forzati in tutto il match e facendo sei doppi falli.^[2] Il punteggio finale: 6-4, 6-1 per McNally.^[1] È stata la sua prima vittoria contro una top-10, al nono tentativo contro quel gruppo élite.^[1] Ha stretto il pugno al punto match, il sollievo che le illuminava il viso come una brezza fresca di Madrid.

Non si è trattato solo di una vittoria; sembrava un vero breakthrough. McNally aveva vegetato ai margini, alle prese con infortuni e cali di classifica che l'avevano tenuta lontana dai riflettori. Battere Mboko – una stella nascente con pedigree olimpico e un servizio che raggiungeva i 120 mph – l'ha rimessa sulla mappa. Il pubblico americano, piccolo ma rumoroso, è esploso. Per Mboko, è stato un raro scivolone sulla terra, dove la sua potenza a volte slitta sulla superficie scivolosa. Ha stretto la mano a rete, testa bassa, già pianificando il ritorno.

Sconvolgimento del tabellone alla vigilia del terzo turno

Il Madrid Open raramente resta fermo. Il giorno dopo, il 25 aprile, la numero 17 di seeding Clara Tauson si è ritirata per un infortunio persistente alla spalla.^[3] La danese, nota per il suo gioco aggressivo da fondo, era una outsider nel tabellone. La sua uscita ha aperto un posto, e al suo posto è entrata Anna Blinkova come lucky loser.^[3] La qualificata russa, fresca dalla panchina delle alternate, ha pescato un avversario tosto al primo turno in Katerina Siniakova. Blinkova ha lottato duramente ma non è riuscita a tenere il servizio con costanza. Siniakova ha dominato, 6-2, 6-2.^[4]

Siniakova, la specialista ceca del doppio con un servizio mancino insidioso, avanza per affrontare McNally al terzo turno.^[5] È un matchup che mette alla prova lo slancio di McNally. I colpi flat e il gioco a rete di Siniakova rispecchiano alcune delle forze di McNally, ma la sua esperienza nei momenti importanti aggiunge un vantaggio. L'uscita rapida di Blinkova ha lasciato il tabellone fluido, con upset che si propagano tra le teste di serie inferiori. Il ritiro di Tauson, così precoce, ha sottolineato il pedaggio degli infortuni nel circuito sulla terra – le spalle subiscono colpi sulla terra che rimbalza alta.

Cosa significa la vittoria di McNally per il suo gioco

Quel nono tentativo contro una top-10? Racconta una storia di perseveranza. McNally è diventata pro nel 2018, impressionando presto con titoli in doppio al fianco di Coco Gauff. Il singolare è rimasto indietro, però – occasioni mancate, ma nessuna svolta fino a ora.^[1] Contro Mboko, ha vinto il 72 percento dei punti sul primo servizio, una statistica che parla di concentrazione sotto pressione. Gli errori di Mboko hanno regalato punti, certo, ma McNally li ha guadagnati, inseguendo drop e passanti con recuperi tenaci. A 23 anni, sta raggiungendo il suo prime, e questo stunner sulla terra potrebbe innescare una corsa.

Guardiamo il quadro generale. Il circuito WTA divora i giovani talenti, specialmente le americane lontane da casa. L'altitudine di Madrid – oltre 2.000 piedi – fa volare la palla più veloce, trasformando i servizi in armi e i ritorni in scommesse. McNally si è adattata, tenendo il servizio in tutte e otto le partite che ha affrontato nel secondo set. I doppi falli di Mboko si sono accumulati nei punti chiave, la sua solita sicurezza incrinata. Per McNally, è una validazione. Ha parlato dopo la partita delle farfalle nello stomaco, di come la sconfitta agli AO abbia alimentato i suoi preparativi. Se questo slancio arriverà al terzo turno resta la domanda – una che Siniakova testerà presto.

La macina della terra continua

Siniakova attende nelle retrovie, la sua vittoria in due set su Blinkova un promemoria dell'imprevedibilità del tabellone.^[4] Blinkova, entrata a freddo come lucky loser, ha mostrato combattività ma è crollata sulle palle break – zero convertite su cinque. L'80 percento di prime di Siniakova ha sigillato la partita in fretta. McNally ora punta al suo posto al terzo turno, dove una vittoria potrebbe riportarla in top 50. L'assenza di Tauson rimescola le cose più in alto, potenzialmente facilitando il percorso di McNally se avanza.

Mboko, nel frattempo, si dirige ai campi di pratica, la sua avventura a Madrid interrotta sul più bello.^[2] L'anno della canadese era stato forte, ma la terra espone le debolezze del suo gioco – quegli errori non forzati suggeriscono colpi troppo aggressivi. Al numero 10, non può permettersi molti scivoloni prima di Parigi. Per il torneo, l'upset di McNally aggiunge pepe a un tabellone già volatile, dove underdog come lei tengono sulle spine le favorite.

La magia di McNally a Madrid segna un cambiamento. Dalla sconfitta agli AO alla conquista sulla terra in tre mesi, sta dimostrando che i dubbiosi si sbagliano. Se batterà Siniakova, la seconda settimana qui potrebbe attirare sguardi. Una partita alla volta, però – il circuito lo esige.