Caty McNally zmierzy się z Victorią Mboko w drugiej rundzie w Madrycie

Na nasłonecznionych kortach ziemnych Mutua Madrid Open Caty McNally stanęła naprzeciw znajomej rywalki. 23-letnia Amerykanka, która przez większość ostatniego roku plasowała się poza pierwszą setką rankingu, wylosowała w drugiej rundzie rozstawioną z numerem 10 Victorię Mboko – rewanż, który niósł ciężar ich wcześniejszego starcia na antypodach.

Nierówna droga powrotu na wielką scenę

Droga Caty McNally do Madrytu nie była łatwa. W styczniu, podczas Australian Open w Melbourne, Mboko pokonała ją w dwóch setach 21 stycznia.^[1] Ta porażka zabolała, będąc częścią serii, w której McNally nie mogła przebić się do czołówki. Weszła do drabinki madryckiej jako kwalifikantka, z trudem przechodząc pierwszą rundę dzięki determinacji i kilku dobrze rozegranym smeczom. Teraz, trzy miesiące później, znów stanęła naprzeciw tej samej kanadyjskiej potęgi, która wspięła się na 10. miejsce dzięki tamtemu występowi w Melbourne. Powietrze drżało od możliwości. McNally, z jej płaskimi uderzeniami z głębi kortu i zapałem do ataków na siatkę, miała narzędzia – jeśli tylko zdoła opanować błędy.

Mboko przyjechała jako faworytka, z potężnym serwisem i bekhendem, który tnie wymiany jak gorący nóż masło. Ale ziemia zmienia wszystko. Czerwona nawierzchnia spowalnia piłkę, nagradza cierpliwość i karze niecierpliwych. McNally znała tę nawierzchnię z czasów juniorskich, choć jej profesjonalny bilans tu był co najwyżej nierówny. Widzowie zapełnili trybuny 24 kwietnia, oczekując szybkiej lekcji od Mboko. Zamiast tego dostali 79 minut wymiany ciosów, która całkowicie odwróciła scenariusz.

Zaskakujące zwycięstwo, które przełamało impas

McNally wygrała pierwszego seta 6:4, łamiąc serwis Mboko dwa razy na początku, by przejąć kontrolę.^[1] Kanadyjka walczyła w drugim, ale McNally znów zaatakowała, wykorzystując cztery z dwunastu szans na przełamanie w całym meczu.^[2] Mboko rozstroiła się, popełniając 47 niewymuszonych błędów i podwójnie faulując sześć razy.^[2] Końcowy wynik: 6:4, 6:1 dla McNally.^[1] To było jej pierwsze zwycięstwo nad zawodniczką z top 10, po dziewiątej próbie przeciwko tej elicie.^[1] Na piłce meczowej zacisnęła pięść, a ulga spłynęła na jej twarz jak chłodna madrycka bryza.

To nie było tylko zwycięstwo; to wydawało się przełomem. McNally krążyła na obrzeżach, zmagając się z kontuzjami i spadkami w rankingu, które trzymały ją z dala od świateł reflektorów. Pokonanie Mboko – wschodzącej gwiazdy z olimpijskim rodowodem i serwisem osiągającym 120 mil na godzinę – postawiło ją znów na mapie. Mała, ale głośna grupa amerykańskich kibiców eksplodowała radością. Dla Mboko to rzadki potknięcie na mączce, gdzie jej moc czasem ślizga się po śliskiej nawierzchni. Uścisnęła dłoń przy siatce z opuszczoną głową, już planując powrót.

Zmiany w drabince na progu trzeciej rundy

Mutua Madrid Open rzadko stoi w miejscu. Następnego dnia, 25 kwietnia, rozstawiona z numerem 17 Clara Tauson wycofała się z powodu nawracającego urazu barku.^[3] Dunka, znana z agresywnej gry z głębi kortu, była czarnym koniem drabinki. Jej rezygnacja otworzyła miejsce, a do gry weszła Anna Blinkova jako szczęśliwa przegrana.^[3] Rosyjska kwalifikantka, świeżo z ławy rezerwowych, trafiła na trudną przeciwniczkę w pierwszej rundzie – Katerinę Siniakovą. Blinkova walczyła zaciekle, ale nie mogła utrzymać serwisu. Siniakova wygrała gładko 6:2, 6:2.^[4]

Siniakova, czeska specjalistka od debla z tricky lewoskrętnym serwisem, awansowała do trzeciej rundy, gdzie zmierzy się z McNally.^[5] To starcie przetestuje impet McNally. Płaskie uderzenia i gra przy siatce Siniakovej odzwierciedlają niektóre atuty McNally, ale jej doświadczenie w wielkich momentach daje przewagę. Szybkie odpadnięcie Blinkovej sprawiło, że drabinka wydaje się płynna, z niespodziankami rozchodzącymi się po niższych rozstawionych. Wycofanie się Tauson tak wcześnie podkreśliło cenę kontuzji w clayowym cyklu – barki cierpią na wysoko odbijającej się mączce.

Co zwycięstwo McNally oznacza dla jej gry

Ta dziewiąta próba przeciwko top 10? Opowiada historię wytrwałości. McNally przeszła na zawodowstwo w 2018 roku, olśniewając na początku tytułami deblowymi u boku Coco Gauff. W singlu szło wolniej – bliskie porażki, ale brak przełomu aż do teraz.^[1] Przeciwko Mboko wygrała 72 procent punktów przy pierwszym serwisie, statystyka świadcząca o koncentracji pod presją. Błędy Mboko dały prezenty, owszem, ale McNally na nie zapracowała, goniąc smecze i passing shoty z uporem. W wieku 23 lat wchodzi w swój prime, a to ziemne zaskoczenie może zapoczątkować serię.

Spójrzmy na szerszy obraz. WTA Tour pożera młodych graczy, zwłaszcza Amerykanek daleko od domu. Wysokość Madrytu – ponad 600 metrów nad poziomem morza – sprawia, że piłka leci szybciej, zamieniając serwisy w broń i returny w hazard. McNally się dostosowała, broniąc serwisu we wszystkich ośmiu gemach, które musiała w drugim secie. Podwójne błędy Mboko nawarstwiły się w kluczowych momentach, a jej zwykła pewność siebie pękła. Dla McNally to potwierdzenie. Po meczu mówiła o nerwach, jak porażka w AO napędziła jej przygotowania. Czy to przeniesie się na trzecią rundę, to pytanie – na które wkrótce odpowie Siniakova.

Ziemny maraton trwa

Siniakova czeka w kulisach, jej gładkie zwycięstwo w dwóch setach nad Blinkovą przypomina o nieprzewidywalności drabinki.^[4] Blinkova, wchodząc na zimno jako szczęśliwa przegrana, pokazała walkę, ale zawiodła na break pointach – zero wykorzystanych z pięciu. 80-procentowa skuteczność pierwszego serwisu Siniakovej przypieczętowała szybki finisz. McNally teraz celuje w miejsce w trzeciej rundzie, gdzie zwycięstwo mogłoby znów wbić ją do top 50. Nieobecność Tauson miesza wyżej, potencjalnie ułatwiając drogę McNally, jeśli awansuje.

Mboko tymczasem kieruje się na korty treningowe, jej madryckie plany przerwane.^[2] Rok Kanadyjki był mocny, ale mączka obnaża słabości w jej grze – te niewymuszone błędy sugerują nadmierne forsowanie. Na 10. miejscu nie może pozwolić sobie na wiele potknięć przed Paryżem. Dla turnieju upset McNally dodaje pikanterii już i tak zmiennej drabince, gdzie underdogi jak ona trzymają faworytki w ryzach.

Madrycka magia McNally oznacza zmianę. Od porażki w AO do ziemnego podboju w trzy miesiące – udowadnia niedowiarkom, że się mylą. Jeśli pokona Siniakovą, drugi tydzień tu może przykuć uwagę. Ale mecz po meczu – tour tego wymaga.