Richard Branson: O Império de Negócios por Trás do Virgin Group

Richard Branson: O Império de Negócios por Trás do Virgin Group

Richard Branson recosta-se em uma poltrona de couro a bordo de um de seus jatos da Virgin Atlantic, o zumbido dos motores servindo de trilha sonora constante para seu sorriso enquanto ele examina o horizonte — sempre em busca da próxima fronteira, seja no céu, no mar ou nas estrelas.

O Virgin Group se espalha como uma árvore genealógica que saiu do controle, com raízes em um modesto negócio de venda de discos por correspondência nos velhos tempos, e agora ramos que se estendem por companhias aéreas, telecomunicações e até viagens espaciais. Branson o iniciou em 1970 com a Virgin Mail Order Records, um empreendimento paralelo ao seu Student Advisory Centre que rapidamente se transformou em algo maior.^[1][2][3] Em 1973, ele lançou a Virgin Records, assinando artistas e lançando músicas que ecoariam por décadas. Pense em Tubular Bells, de Mike Oldfield, que vendeu mais de 16 milhões de cópias no mundo todo — um sucesso que colocou a Virgin no mapa como mais do que apenas uma varejista.^[1]

É o tipo de história de origem que parece metade rock 'n' roll, metade bravata de sala de reuniões: um garoto disléxico de uma família abastada abandona a escola aos 16 anos, inicia uma revista chamada Student e transforma isso em vender discos com desconto pelo correio. Em 1972, a primeira loja Virgin Records surge na Oxford Street, em Londres, atraindo multidões com preços baixos e aquela vibe fresca da Virgin.^[3][4] A gravadora veio em seguida, fechando contratos com estrelas em ascensão e construindo um catálogo que gritava rebeldia.

O Disco que Explodiu

A Virgin Records não apenas sobreviveu à explosão punk dos anos 70; ela prosperou nela. A gravadora se tornou um refúgio para outsiders — a infame festa de barco dos Sex Pistols? Caos puro da Virgin. Mas o verdadeiro gerador de dinheiro no início foi a obra-prima de rock progressivo de Oldfield, um lançamento de 1973 no qual Branson apostou tudo. Ele acertou em cheio, como um cometa, com as vendas se acumulando e financiando os próximos passos do império. Quando os anos 80 chegaram, a Virgin tinha lojas de varejo por toda parte e um catálogo repleto de sucessos.

A expansão não foi linear, no entanto. Branson sempre jogou o jogo longo com o coração de um apostador. Em 1984, ele muda de rumo drasticamente para o ar, lançando a Virgin Atlantic com um único jumbo jet alugado. É atrevido — salas de embarque de primeira classe com massagens, sorvetes servidos no meio do voo — cutucando os gigantes pomposos como a British Airways. A Virgin Cargo vem junto, transportando cargas através do Atlântico.^[2][4][3][4] A companhia aérea se torna seu xodó, uma extensão chamativa do ethos divertido da marca.

Avançando rapidamente, o grupo abre capital em 1986, um IPO que arrecada mais de US$ 56 milhões.^[3][4] Mas Branson o recompra logo depois, mantendo o controle na família. Esse é o padrão: construir com ousadia, vender com inteligência quando convém. Como vender a Virgin Records para a Thorn EMI por US$ 1 bilhão em 1992 — bem a tempo de injetar dinheiro na companhia aérea durante tempos difíceis.^[1]

Apostas Altas no Céu e Vitórias Sólidas no Solo

A Virgin Atlantic luta com unhas e dentes nos anos 90, mas o olhar de Branson vagueia para trens e celulares. Em 1997, o Virgin Rail Group conquista a franquia InterCity West Coast, operando trens até 2019, além da CrossCountry até 2007 e um período na East Coast de 2015 a 2018.^[2] É algo sujo — atrasos, greves, o drama habitual dos trens no Reino Unido —, mas se encaixa no molde da Virgin: prometer um serviço melhor, entregar com estilo.

As telecomunicações chegam em 1999, com parcerias com provedores para a Virgin Mobile, um serviço de telefone sem frescuras que pega fogo.^[3][4] Em 2006, ele a vende para a NTL:Telewest por £ 900 milhões, dando origem à Virgin Media.^[2] Essa entidade é uma fera, oferecendo pacotes de TV, internet e telefone — até 2013, quando Branson lucra com a venda para a Liberty Global por cerca de US$ 23,3 bilhões.^[1] Incluindo o braço de mídia, é uma saída limpa.

A expansão continua crescendo. Em 2008, mais de 200 empresas sob o guarda-chuva da Virgin; agora são mais de 400, tocando companhias aéreas, bancos, hospitalidade, você nomeia.^[1][5] Mais de 100 subsidiárias Virgin no mundo todo, 60 mil funcionários em mais de 50 países.^[4] Setores? Variados ao extremo: turismo espacial com a Virgin Galactic em 2004, perseguindo passeios suborbitais.^[3][4] Virgin Voyages para navios de cruzeiro, clínicas de saúde, até refrigerante — as digitais de Branson em tudo.

O controle permanece apertado: cerca de 20 empresas holding, de propriedade de Branson e seu círculo íntimo, dirigem o navio.^[1] O grupo é um conglomerado multinacional britânico de capital de risco sediado em Londres, avaliado em £ 3 bilhões no início de 2023.^[3] O próprio Branson? Ele é o único cara a criar oito empresas bilionárias em oito campos diferentes — discos, companhias aéreas, celulares, trens, tudo.^[4]

Uma venda se destaca.

A venda dos Records em 1992 salvou a companhia aérea da beira da falência, um movimento que grita Branson: implacável quando necessário, visionário sempre. A Virgin não é uma corporação monolítica; é uma federação frouxa, cada braço licenciado para usar o nome, mas operando semi-independente. Essa flexibilidade permite que ela evite golpes — a COVID devastou as viagens, mas saúde e digital se mantiveram firmes.

Críticos reclamam da extensão da marca — o Virgin Vodka realmente está à altura de voos transatlânticos? Mas o modelo funcionou, transformando uma loja de discos em um player global. Erros iniciais, como a data de fundação de 1968 que circula por aí (embora a maioria a fixe em 1970), mostram a névoa da construção de lendas.^[5] Ainda assim, o núcleo se mantém: o talento de Branson para identificar lacunas, preenchê-las com carisma.

Estrelas nos Olhos

O espaço é o flex definitivo de Branson. O lançamento da Virgin Galactic em 2004 promete viagens civis à beira da atmosfera, com ingressos a US$ 250 mil cada. Atrasos se acumulam — voos de teste caem, prazos escapam —, mas isso é normal. Não é só negócio; é Branson perseguindo a imortalidade, recordes de kitesurf e travessias de balão como missões paralelas.

A saúde do império? Sólida, se espalhada. O patrimônio líquido sobe e desce com os mercados, mas a marca perdura — divertida, acessível, um tapa na cara dos engravatados. Cerca de 20% das empresas Virgin são totalmente de propriedade; o resto licencia o nome, pagando taxas que financiam a empresa-mãe.^[1] É uma jogada de portfólio, como o professor de finanças Alex Edmans uma vez observou, navegando entre os bloqueios de grandes corporações e apostas selvagens de VC — não confirmado aqui, mas soa verdadeiro.

Branson está na casa dos 70 agora, mas o fogo queima. Os anos recentes veem ajustes: vendendo pedaços para se manter ágil, dobrando a aposta em tecnologia verde e bem-estar. Academias Virgin Active, dinheiro do banco Virgin Money — apostas diversificadas que protegem contra qualquer fracasso isolado.

No final das contas, é difícil não ver a Virgin como Branson em grande escala: audacioso, irregular, infinitamente entretido. A leitura honesta é que esse império é menos sobre execução impecável e mais sobre a emoção da perseguição — construindo não apenas empresas, mas uma lenda que continua se reescrevendo. Se o próximo capítulo supera as travessias de balão ou saltos espaciais? Essa é a aposta que vale a pena assistir.