Caty McNally affrontera Victoria Mboko au deuxième tour à Madrid

Sur les courts en terre battue ensoleillés du Mutua Madrid Open, Caty McNally s'est mesurée à une adversaire familière. L'Américaine de 23 ans, classée en dehors du top 100 pendant une grande partie de l'année écoulée, a hérité de la numéro 10 mondiale Victoria Mboko au deuxième tour – un remake chargé du poids de leur précédent affrontement en Australie.

Un chemin semé d'embûches vers la grande scène

Le parcours de Caty McNally jusqu'à Madrid n'a pas été facile. En janvier, à l'Open d'Australie à Melbourne, Mboko lui avait infligé une défaite en sets droits le 21 janvier.^[1] Cette perte avait piqué, faisant partie d'une série où McNally peinait à percer dans l'élite. Elle est entrée dans le tableau madrilène en tant que qualifiée, se qualifiant pour le deuxième tour avec du cran et quelques amorties bien placées. Trois mois plus tard, la voilà de nouveau face à la powerhouse canadienne qui avait grimpé au numéro 10 grâce à sa performance à Melbourne. L'air vibrait de possibilités. McNally, avec ses frappes rasantes et son flair pour monter au filet, avait les armes nécessaires – si elle parvenait à limiter ses erreurs.

Mboko arrivait en favorite, son service puissant et son revers qui tranchait les échanges comme un couteau chaud dans du beurre. Mais la terre battue change tout. La surface rouge ralentit la balle, récompense la patience et punit l'impatience. McNally connaissait cette surface de ses années juniors, bien que son bilan professionnel ici soit au mieux irrégulier. Les spectateurs remplissaient les tribunes le 24 avril, s'attendant à une leçon rapide de Mboko. Au lieu de cela, ils ont assisté à 79 minutes d'échanges intenses qui ont complètement renversé la vapeur.

L'exploit qui a fait sensation

McNally a remporté le premier set 6-4, breakant le service de Mboko deux fois tôt dans la manche pour prendre le contrôle.^[1] La Canadienne a riposté dans le deuxième, mais McNally a de nouveau frappé, convertissant quatre des douze balles de break qu'elle a eues au total.^[2] Mboko s'est effondrée, accumulant 47 erreurs non provoquées sur l'ensemble du match et commettant six doubles fautes.^[2] Le score final : 6-4, 6-1 en faveur de McNally.^[1] C'était sa première victoire contre une joueuse du top 10, à sa neuvième tentative face à cette élite.^[1] Elle a serré le poing au point de match, le soulagement se lisant sur son visage comme une brise fraîche de Madrid.

Ce n'était pas seulement une victoire ; cela ressemblait à une percée. McNally avait végété en marge, aux prises avec des blessures et des chutes au classement qui l'avaient tenue éloignée des projecteurs. Battre Mboko – une étoile montante avec un pedigree olympique et un service atteignant 120 mph – l'a remise sur la carte. Le petit groupe de supporters américains, bruyant malgré tout, a explosé de joie. Pour Mboko, c'était un rare faux pas sur terre battue, où sa puissance glisse parfois sur la surface glissante. Elle a serré la main au filet, tête baissée, déjà en train de planifier son retour.

Remue-ménage dans le tableau à la veille du troisième tour

Le Madrid Open ne reste jamais immobile. Le lendemain, le 25 avril, la tête de série numéro 17 Clara Tauson s'est retirée en raison d'une blessure persistante à l'épaule.^[3] La Danoise, connue pour son jeu de fond agressif, était un outsider du tableau. Son retrait a ouvert une place, et Anna Blinkova est entrée en lice en tant que perdante chanceuse.^[3] La qualifiée russe, tout juste sortie du banc des remplaçantes, a hérité d'une adversaire redoutable au premier tour en la personne de Katerina Siniakova. Blinkova a poussé fort mais n'a pas pu tenir son service de manière constante. Siniakova a dominé, 6-2, 6-2.^[4]

Siniakova, la spécialiste tchèque du double avec un service gaucher vicieux, a avancé pour affronter McNally au troisième tour.^[5] C'est un affrontement qui met à l'épreuve la dynamique de McNally. Les frappes rasantes et le jeu au filet de Siniakova rappellent certains atouts de McNally, mais son expérience dans les grands moments ajoute un avantage. La sortie rapide de Blinkova a rendu le tableau fluide, avec des surprises se propageant chez les graines inférieures. Le forfait de Tauson, survenu si tôt, a souligné le tribut des blessures lors de la saison sur terre – les épaules en souffrent sur cette terre rebondissante.

Ce que la victoire de McNally signifie pour son jeu

Cette neuvième tentative contre une adversaire du top 10 ? Cela raconte une histoire de persévérance. McNally est passée pro en 2018, éblouissant tôt avec des titres en double aux côtés de Coco Gauff. Le simple a traîné, cependant – des occasions manquées, mais aucune percée jusqu'à présent.^[1] Contre Mboko, elle a gagné 72 pour cent de ses points sur premier service, une statistique qui témoigne de sa concentration sous pression. Les erreurs de Mboko ont offert des cadeaux, certes, mais McNally les a mérités, courant après les amorties et les passings avec une ténacité acharnée. À 23 ans, elle atteint son prime, et ce coup d'éclat sur terre battue pourrait lancer une série.

Regardons le tableau d'ensemble. Le circuit WTA use les jeunes joueuses, surtout les Américaines loin de chez elles. L'altitude de Madrid – plus de 2 000 pieds – fait voler la balle plus vite, transformant les services en armes et les retours en paris. McNally s'est adaptée, tenant son service dans les huit jeux qu'elle a joués dans le deuxième set. Les doubles fautes de Mboko se sont accumulées aux points clés, sa confiance habituelle fissurée. Pour McNally, c'est une validation. Elle a parlé après le match des nerfs, de la façon dont la défaite à l'Open d'Australie a alimenté sa préparation. Si cela se prolonge au troisième tour reste la question – une que Siniakova testera bientôt.

Le grind sur terre battue continue

Siniakova attend en coulisses, sa victoire en sets droits contre Blinkova rappelant l'imprévisibilité du tableau.^[4] Blinkova, entrant à froid en tant que perdante chanceuse, a montré du caractère mais a faibli sur les balles de break – zéro convertie sur cinq. Le taux de 80 pour cent de premiers services de Siniakova a scellé l'affaire rapidement. McNally vise désormais sa place au troisième tour, où une victoire pourrait la propulser à nouveau dans le top 50. L'absence de Tauson remanie les choses plus haut, facilitant potentiellement le chemin de McNally si elle avance.

Mboko, quant à elle, retourne aux courts d'entraînement, son parcours madrilène écourté.^[2] L'année de la Canadienne avait été solide, mais la terre battue expose les faiblesses de son jeu – ces erreurs non provoquées indiquent une tendance à surfrapper. Au numéro 10, elle ne peut se permettre beaucoup d'écarts avant Paris. Pour le tournoi, l'exploit de McNally ajoute du piment à un tableau déjà volatile, où des outsiders comme elle maintiennent les favorites sur leurs gardes.

La magie madrilène de McNally marque un tournant. De la défaite à l'Open d'Australie à la conquête sur terre en trois mois, elle prouve les sceptiques faux. Si elle bat Siniakova, la deuxième semaine ici pourrait attirer l'attention. Un match à la fois, cependant – le circuit l'exige.